Астероидната мисия OSIRIS-REx на НАСА ще върне скални проби на Земята в неделя. : NPR

Тази мозайка от изображения на астероид Бену, направени от космическия кораб OSIRIS-REx, показва неговата изненадващо тромава повърхност.

НАСА/Годард/Университет на Аризона

Скриване на надпис

Превключване на надписа

НАСА/Годард/Университет на Аризона

Ако всичко върви по план, в неделя сутринта космическа капсула с формата на камбана с размерите на мини-хладилник ще се изстреля през атмосферата към пустинята Юта.

Вътре ще има някакъв ценен товар: камъни и прах на стойност една чаша, събрани от космически кораб на НАСА от астероид, наречен Бену, който по това време е бил на повече от 200 милиона мили.

Това ще бъде най-голямото количество извънземен материал, върнат на Земята от която и да е нация, откакто астронавтите на Аполо прекараха лунни скали у дома, и е кулминацията на първата мисия на НАСА да донесе у дома проби от астероид.

Смята се, че камъчетата на 4,5 милиарда години в капсулата за връщане са примитивни останки от ранните дни на Слънчевата система, когато планетите са се образували за първи път.

Учените искат да проучат тези скали, за да научат повече за химията, която в крайна сметка е породила живота на Земята, като приемем, че капсулата е изскочила с парашут невредима и съдържанието й не е било унищожено при инцидент при кацане.

Миналия месец членовете на екипа тренираха възстановяване на проба от капсула за връщане, използвайки реплика, в полигона за тестове и обучение на Министерството на отбраната в Юта.

НАСА/Кийгън Барбър

Скриване на надпис

Превключване на надписа

НАСА/Кийгън Барбър

— Това би било сърцераздирателно, нали? Той казва Данте Лаурета от Университета на Аризона, главният изследовател на мисията OSIRIS-REx на НАСА, който сравни този сценарий с бъркане на футболна топка в крайната зона, докато се опитва да направи това, което може да бъде печеливш тъчдаун в последните секунди на мача.

Лаурета, който е посветил почти две десетилетия от живота си на усилията за вземане на проби от астероиди, казва, че той и колегите му вече са преживели редица травматични и изненадващи събития по пътя. Сега чакат финала.

„За мен в момента, в който парашутът се отвори, ще знам, че сме там. Ние сме у дома“, казва Лорета.

Безпокойството, причинено от критични моменти на мисията, често му дава странни, ярки сънища. В един сън, например, той се озова в магазин за подаръци на скалист астероид.

„Помислих си: „Как получих тази работа? Не трябва да продавам сувенири на Биано“, спомня си Лорета, казвайки, че мечтата му е след това си помислил: „Ако можем да построим магазин за подаръци, защо да го правя ?“ Напрягам ли се прекалено много за получаването на цялата тази проба? Просто мога да хвана малко сега.

Youtube

В един по-скорошен сън, когато денят на връщането на пробата наближи, той отвори капсулата и видя яркозелен скъпоценен камък върху черния астероиден прах. „Хванах го и го сложих в устата си“, казва той през смях.

В реалния живот никой не би опитал астероидни скали, въпреки че Лорета казва, че може да усети дъха им в даден момент. Очаквайте миризма като на развалени яйца или амоняк.

„Никога не искам да го докосвам или ям, защото направихме всичко по силите си, за да го вземем“, казва Лорета.

„Палава“ среща

Изстрелян през 2016 г., малкият космически кораб OSIRIS-REx отне около две години, за да достигне Бену, който е приблизително с размерите на Емпайър Стейт Билдинг.

Изследователите смятат Бену за потенциално опасен астероид, тъй като изглежда, че има шанс едно към 1750 да удари Земята между сега и 2300 г.

Когато сондата пристигна в Бену през 2018 г., изследователите бяха изненадани, че вместо гладката повърхност, която очакваха, астероидът беше осеян с огромни камъни.

Екипът трябваше да разбере как да маневрира космическия кораб около препятствия с прякори като „Mount Doom“, за да може да влезе в пространство с размерите на няколко паркоместа.

През октомври 2020 г. космическият кораб се докосна за кратко и се свърза с повърхността с ръка, оборудвана със специално устройство за събиране в края.

Космически кораб на НАСА се приземи успешно върху скалист астероид

Шокиращо, ръката всъщност падна, като астероидът се държеше повече като течност, отколкото като твърдо вещество, което предполага, че е съставен от парчета скала, които едва се държат заедно от гравитацията.

Първоначално изследователите бяха развълнувани, че са успели да възстановят много по-голямо количество астероиден материал от първоначалната им цел от около две унции или 60 грама.

След като космическият кораб се отдръпна от астероида и спря, за да оцени съкровището му, радостта му се превърна в тревога.

Те грабнаха толкова много, че клапата от майлар, която трябваше да затвори събирателното устройство, се заклещи от камък, който изглеждаше широк около един инч. Това създаде празнина, която позволи на чакъла и праха да избягат. Изображенията, направени от камерата на борда на самолета, показват, че той изплува.

Този момент, казва той, „беше болезнен“. Джейсън Дъркин от Центъра за космически полети Годард на НАСА и е учен по проекта за мисията. „Виждайки как тези частици се отдалечават… Всяка частица е неосъществено откритие. Беше трудно.“

Мениджърите на мисията се бориха да поставят това устройство за сглобяване в кутията си за връщане, така че кутията да може да бъде запечатана, задържайки всичко вътре.

„Планирахме много удобен процес за съхранението им“, казва Дъркин. „Беше през прозореца. Трябваше да действаме бързо.“

В крайна сметка те изчисляват, че са успели да защитят около 8 унции астероидна скала, но няма да знаят със сигурност, докато не отворят кутията.

След като го направят, те очакват да видят всичко – от прах през камъчета до още по-големи скали като този, който Лорета нарича „размирникът“ – тези, които пречеха на тяхното събиращо устройство да се изключи.

„Наистина сме развълнувани да го видим“, казва Лорета. „Какво беше това? Трябва да е било грубо и вероятно различно от по-голямата част от астероида.“

Насочете се към дома

Рано сутринта в неделя операторите на мисията ще поискат от космическия кораб OSIRIS-REx да изхвърли своята капсула за връщане на проби, изпращайки я по курс на сблъсък със Земята.

Това ще се случи, когато космическият кораб е на около 67 000 мили, а капсулата ще се насочи към целева зона в пустинята от около 250 квадратни мили.

„Това е еквивалентно на хвърляне на стреличка по дължината на баскетболно игрище и уцелване в ябълката“, казва той. Рич Бърнсръководител на проекти, базиран в Центъра за космически полети Годард на НАСА.

НАСА казва, че капсулата ще навлезе в атмосферата с около 36 пъти скоростта на звука и ще се сблъска с температури, „по-слаби от лава“. Докато пада към високопланинската пустиня в Юта за тестване и обучение, той ще разгърне парашути, за да намали скоростта си.

Поне това е планът.

През 2004 г. повреда на парашута доведе до провала на мисията Genesis на НАСА, която върна проби от частици от слънчевия вятър. Lauretta казва, че екипът му е гледал видеозапис на този злощастен инцидент „твърде много пъти“.

Без значение какво ще се случи в неделя, спасителният екипаж ще чака да се хвърли, след като капсулата OSIRIS-REx достигне Земята.

Някои изследователи ще вземат проби от почва и други материали от мястото на кацане – за всеки случай, въпреки всичките им усилия, възникне някакъв вид замърсяване и по-късно ще трябва да разберат какво идва от астероида и какво е земен нарушител.

Никой не очаква някакъв извънземен живот, казва Лорета. Bennu е бил изложен на радиация в продължение на векове, което го прави изключително негостоприемен. Неговият екип работи с Службата за опазване на планетата на НАСА, която установи, че връщането на части от този астероид на Земята не изисква никакви специални предпазни мерки.

„Ние сме по-загрижени за земните организми, които замърсяват пробата, отколкото за въздействието на пробата върху биосферата“, казва той.

Ако капсулата се върне у дома без проблеми, пробата от астероид ще остане напълно незамърсена, което я прави различна от космическите скали, които редовно падат на Земята и се събират като метеорити.

Капсулата ще бъде отнесена в близката чиста стая, където нейният топлинен щит ще бъде премахнат, за да се разкрие кутията, съдържаща пробата.

Най-голямото разкритие

На следващия ден, понеделник, работниците планират да транспортират този контейнер до космическия център Джонсън на НАСА в Хюстън, Тексас, където се помещава хранилище за проби от космоса, като например лунни камъни.

Лорета казва, че във вторник сутринта, ако всичко върви по график, ще отворят кутията в частна лаборатория.

Космическият център Джонсън на НАСА построи ново съоръжение за съхраняване на астероидни скали и работниците там са се обучили да отварят контейнера с пробата в среда, която ще запази материала незамърсен.

Джеймс Блеър – НАСА – АД

Скриване на надпис

Превключване на надписа

Джеймс Блеър – НАСА – АД

„Очаквам, че ще видим прах, полепнал по повърхностите, веднага щом отворим кутията“, казва той, добавяйки, че този астероиден прах веднага ще бъде поставен в микроскопи и други инструменти.

През следващите дни работниците ще откачат монтажното устройство, което е заключено в предпазния си калъф.

„Това ще бъде много бавен и умишлен процес“, казва Дъркин. „Има много крепежни елементи, които трябва да бъдат премахнати. Във всяка глава на винт може да има Бенну, който трябва да премахнем, за да го запазим.“

Най-голямото разкритие е планирано да дойде на 5 или 6 октомври, когато отворят самото устройство за събиране.

Изследователите очакват да проведат пресконференция на 11 октомври, за да прегледат всичко, което са събрали, и своите предварителни заключения. Около една четвърт от астероидната проба ще бъде незабавно доставена на изследователите, които са създали свои собствени лаборатории за анализ.

Някои ще бъдат запазени за бъдещето, така че изследователите да могат да ги изучават с помощта на технология, която все още не е изобретена – точно като някои камъни от луната на Аполо, които са били оставени в запечатани контейнери почти половин век, преди да бъдат отворени и извадени. Урок.

Пристигането на пробата от астероид е първото събитие в това, което служителите на НАСА наричат „падане на астероид“.

Космическата агенция е планирана да стартира в началото на октомври дух Мисия до богат на метал астероид, желязо-никелов астероид, подобен на градивния елемент на планетарните ядра.

През ноември мисията на НАСА Луси ще лети покрай астероид, наречен… Динкениш, първата среща с астероид в планирана 12-годишна обиколка, която ще го отведе до множество космически скали, обикалящи около Слънцето на разстоянието от Юпитер. Смята се, че тези астероиди са остатъци от образуването на екзопланети.

OSIRIS-REx ви очаква още астероидни приключения. След като достави полезния си товар, космическият кораб ще заобиколи Земята и ще продължи да се движи. Следващата му спирка е близък до Земята астероид, наречен Апофис, който ще достигне през 2029 г.