Въздействието на Кейтлин Кларк направи женския баскетбол един от най-горещите билети за всички времена

Той описа сцената като „контролиран хаос“.

Десетки хора се наредиха на опашка до блока и зад ъгъла, за да стигнат до Sports Bra в Портланд, Орегон, първият бар в света, който според собственичката Джени Нюген предлага само женски спортове.

Фактът, че в понеделник беше средата на деня, не помрачи ентусиазма на тълпата, нито им попречи да изпият „три пъти“ количеството напитки, което обикновено.

Те бяха там, за да гледат епичен мач от колежанското първенство по баскетбол за жени между Iowa Hawkeyes и LSU Tigers, водени от звездите Caitlin Clark и Angel Reyes.

От феновете на спортния сутиен до знаменитостите Леброн Джеймс и Травис Скот, повече от 12 милиона зрители гледаха. Това беше най-гледаният колежански баскетболен мач, както за жени, така и за мъже.

„Мачът беше вълнуващ“, каза Нюген, припомняйки си атмосферата, в която стана свидетел на победата на Университета на Айова над Държавния университет на Луизиана, победа, водена от Кларк, който отбеляза 41 точки.

„Гледам женски баскетбол от десетилетия. Имам чувството, че всички наваксват… крайно време е“, добави тя.

Националната колегиална атлетическа асоциация (NCAA) е домакин на баскетболния турнир, известен като March Madness от 1939 г. насам.

Само за три седмици 68 от най-добрите колежански отбори са подредени в един шампион.

Годишното събитие е медийна лудост с милиони фенове, които гледат мачовете денонощно в продължение на дни.

Десетилетия наред това важеше само за мъжкия турнир. Вече не.

Цените на билетите за тазгодишното женско първенство струват средно два пъти по-скъпо от това за мъжете – 11 000 долара (8 736 паунда).

Една от причините това да е „преломен момент в женския баскетбол“ е талант от поколение като Кейтлин Кларк от щата Айова, каза репортерът на Front Office Sports Аманда Кристович.

Друга причина, каза тя, е, че стремежът към равенство между половете в студентския спорт е достигнал ново ниво.

През 2024 г. NCAA подписа телевизионен договор с ESPN, който оценява турнира за жени на 65 милиона долара годишно, повече от 10 пъти повече от предишния процент. Преди по-малко от пет години дори не беше възможно да се гледа всеки мач от женския NCAA турнир по национални предавания.

По-голямата сцена даде по-голяма платформа на по-големите звезди. Кларк – може би най-голямото име в спорта в момента – беше главният двигател на последния фурор.

Студентката отбеляза повече от 3900 точки в кариерата си, повече от всеки друг колежански спортист, мъж или жена, в историята на NCAA.

Кейтлин Кларк е 22-годишна очарователна, противоречива, грабваща заглавия, говореща боклук гард от Айова, която се смята за една от най-великите баскетболистки в историята на колежа.

Тя печели игри. Много игри. Чупи рекорди. Много записи. Стадионите са пълни с много публика, нетърпелива да я види.

Мнозина се надяват да станат свидетели на прочутите й удари за три точки от далечно разстояние.

Тя стои на десетки фута от коша, понякога в средата на корта, и без усилие изстрелва топката над главите на опонентите си. Дистанцията често е предизвикателство за средния обхват на колежанен играч.

Кларк наскоро счупи рекорда за най-много удари за три точки за един сезон, рекорд, който преди това се държеше от професионалния играч Стеф Къри.

Нейната звездна сила – подчертана от повече от милион последователи в Instagram – привлече куп нови фенове към спорта. Хората пътуват хиляди километри и харчат хиляди долари само за да го видят.

Феноменът на неговия ефект е наречен ефект на Кейтлин Кларк.

Както при Тейлър Суифт, външният й вид не само вдига цените на билетите, но също така вдига цените на хотелите и свива списъците с резервации за близките ресторанти.

„Тя е играч, който се появява веднъж в поколение. Тя е невероятна. Става вирусна“, каза Кристович. „Това е каналът, чрез който много хора откриха женския колежански баскетбол тази година.“

Г-жа Кристович обаче добави: „Дали Кейтлин Кларк щеше да получи вниманието, което получава сега, преди 20 години? Вероятно не.“

„И това не е защото не беше добре“, каза тя, „а защото хората не обръщаха внимание.“

В продължение на десетилетия турнирът за жени беше третиран като „събитие от второ ниво“, според г-жа Крестович.

Един пример е, че на турнира за жени не беше позволено да използва логото на March Madness с марката NCAA до сезон 2022 г. Доскоро беше трудно да се намери и по телевизията, каза Крестович.

„Моментът, в който се намираме, е снежна топка за последното поколение“, каза Кейт Фейгън, бивша баскетболистка от Университета на Колорадо и автор на Hoop Muses.

Имаше три основни повратни точки, разделени от десетилетия.

Първо, през 70-те години на миналия век NCAA беше принудена да предостави справедливи спортни възможности за жените, когато влезе в сила федерален закон, известен като дял IX. След това, през 1996 г., създаването на Женската национална баскетболна лига даде път на младите играчи да станат професионални спортисти.

Третият основен катализатор пристигна повече от 20 години по-късно в TikTok. През 2021 г. баскетболистка на Университета на Орегон публикува видеоклип, в който сравнява съоръжение за тренировки на турнир на NCAA за жени със съоръжение за мъже.

Имаше огромни разлики. Съоръжението за мъже включваше редици платформи за упражнения, оборудвани с дъмбели, щанги и тежести, способни да достигнат стотици килограми. Съоръжението за жени имаше една кула от 30 паунда (14 кг) дъмбели и няколко постелки за йога. Видеото стана вирусно.

Последващо разследване от външна адвокатска кантора установи, че NCAA „дава приоритет на мъжкия баскетбол, допринася за неравенството между половете“ и че „значително подценява женския баскетбол като актив“.

След това NCAA направи основен ремонт, който включваше разрешаване на турнира за жени да използва марката March Madness. Нов медиен договор с ESPN, който сега излъчва всички женски игри March Madness на множество платформи, беше друг страничен продукт.

„Винаги е имало страхотни играчи. Винаги е имало страхотни спортисти, но сега има по-голяма група хора, които ги виждат“, каза Памела Гранде, съавтор на Shattering the Glass, която разказва за женския баскетбол.

„Честно казано, това е много по-добре, отколкото хората си мислят.“

Но тя посочи, че „спортът не зависи само от билети, а от спонсори“.

През 2021 г. комбинация от държавни закони и промени в правилата на NCAA предостави безпрецедентни възможности за студентските спортисти да правят пари, като продават правата върху своето име, изображение и подобие (NIL).

Бързо бяха последвани шестцифрени сделки за одобрение, подписани от играчи – някои все още в тийнейджърска възраст. Топ марки като State Farm и Nike започнаха да си партнират с топ спортисти като Кейтлин Кларк.

„Малко са спортистките, които печелят милиони долари чрез NIL всяка година“, каза Блейк Лорънс, основател и главен изпълнителен директор на Opendorse.com, платформа за NIL договори.

Сделките за национално одобрение също поставят спортистите пред повече хора по-често, като ги излъчват по телевизии в цяла Америка в реклами и игри.

Жените имат предимството да имат присъствие в социалните медии, което е „огромен компонент“ на повечето сделки с нулева сума, каза Лорънс.

Въпреки това, жените баскетболистки в колежа все още са възпрепятствани по много начини от структурата на NCAA, каза г-жа Крестович.

В турнира мъжките баскетболни отбори могат да печелят пари за своите конференции, докато напредват през кръговете. Женските отбори не са.

За първите четири отбора, останали в турнирите за мъже и жени тази година, това се равнява на разлика от около 40 милиона долара.

„Това, което е невероятно впечатляващо в успеха на женския турнир, е, че се случва въпреки препятствията“, каза Кристович.