В края на една ера най-добрият Delta 4 Heavy издига класифицирания шпионски сателит в орбита

В края на една ера за американските ракети, United Launch Alliance изстреля своята 16-та и последна триядрена ракета Delta 4 Heavy във вторник, изстрелвайки таен шпионски сателит в последната част от семейство ракети, датиращи от зората на космоса Възраст.

Трите захранвани с водород двигатели RS-68A се запалиха с изблик на ярко оранжев пламък в 12:53 ч. EDT, задвижвайки безпроблемно високата 235 фута ракета от площадка 37 за космическите сили на Флорида.

Изстрелването закъсня с 12 дни, главно поради работа по подмяна на помпа в система, която доставя азотен газ на множество стартови площадки от тръбопровод, който минава през космическия център Кенеди и станцията на космическите сили Кейп Канаверал. Във вторник нямаше проблеми.

На върха на ракетата беше монтиран таен сателит, предоставен от Националната служба за разузнаване, тайна правителствена агенция, която управлява флота на страната от усъвършенствани оптични и радарни разузнавателни сателити и електронни станции за подслушване.

В съответствие със съвместната политика на NRO и космическите сили на САЩ за такива мисии, няма подробности за Полезен товар NROL-70 Освободен. Но около шест часа след изстрелването Националната служба за разузнаване обяви изстрелването за успешно, което показва, че сателитът е достигнал планираната орбита.

„Всички наши мисии са наистина важни и тази е номер едно“, каза директорът на NRO Крис Скулес пред репортери преди първоначалния опит за изстрелване на ракетата. „Но е малко по-специален, защото ще бъде последният полет на Delta 4 Heavy.

„Както при всички наши мисии, тя е фокусирана върху националната сигурност и предоставянето на най-добрата информация, според нас, в света на нашите политици, бойци и гражданското общество.“

Въз основа на източната траектория на тежкото превозно средство, бележките за безопасност и други фактори, независими анализатори заключиха, че полезният товар най-вероятно е усъвършенстван сателит за разузнаване на сигнали, насочен към геосинхронна орбита на 22 300 мили над екватора.

Сателитите на тази надморска височина изглеждат неподвижни в небето, защото се въртят в синхрон с въртенето на Земята, което позволява непрекъснато наблюдение на определени области.

Смята се, че такива сателити за разузнаване на сигнали имат гигантски решетъчни антени, които се разгръщат в космоса и действат като огромни „уши“ в небето, наблюдавайки големи зони за радиоизлъчвания, особено военни (комуникации)“, според Марко Лангбрук, един от изследователите на разузнаването Независим анализатор със седалище в Холандия.

В отговор на конкретен въпрос относно естеството на сателита NROL-70, Скоулс каза пред репортери: „Не мога да кажа много, освен това е полезен товар за националната сигурност, който ще осигури фантастична способност, от която много хора и организации се нуждаят.“ Очевидно политици, бойци и други, за да могат да знаят какво се случва.“

Въпреки това, както е стандартната практика за класифицирани мисии, ULA прекрати покритието на изстрелването, като потвърди запалването на втория етап на двигателя и отделянето на полезния товар седем минути след излитането. Останалата част от изкачването беше извършена в тайна.

Окончателният външен вид на ракетата Delta 63 години след първия полет на първата версия беше емоционално събитие за мениджърите, инженерите и техниците, които сглобиха и изстреляха последния член на семейството.

„Изстрелването на последната Delta 4 е горчиво за мен“, каза в изявление полковник Ерик Заребински, директор на Службата за изстрелване на космоса на NRO. „Бях част от екипа, който изстреля първата Delta 4 за NRO. Оттогава Delta 4 постави невероятна способност в орбита за тази нация.“

Тори Бруно, президент и главен изпълнителен директор на United Launch Alliance, също нарече полета „горчиво-сладък“ момент, тъй като компанията продължава прехода си към следващото поколение ракети Vulcan, постепенно премахвайки по-скъпите семейства Delta и Atlas.

„Скоро Vulcan ще поеме тази мантия и ние ще пенсионираме тази почтена ракета, която свърши толкова много важна работа за нашата страна“, каза той след изстрелването в предварително записано видео.

„Бих искал да благодаря на всички, участващи в изстрелването на Delta 4 Heavy. Имаме много служители, които бяха тук за първото изстрелване на Delta 4 и все още са тук за последното изстрелване на Delta 4, за да изпратим това невероятно превозно средство в заслуженото пенсиониране .“

Той каза пред репортери по-рано, че затварянето на линията Delta „определено е бъдещето и преминаването към Vulcan, което е по-евтина ракета с по-висока производителност. Но все още е тъжно.“

Едноядреният Delta 4 и триядреният Heavy бяха скъпи, като някои версии на Heavy се продаваха за над 300 милиона долара всяка. Въпреки способността си да поставя военни товари с висок приоритет в сложни, труднодостъпни орбити, програмата не се счита за устойчива в ерата на по-малки, по-многобройни сателити и евтини ускорители от SpaceX.

Фамилията от степени и ракети Delta има своите корени в ранната космическа програма, като за първи път е служила в националния флот от балистични ракети със среден обсег и еволюира чрез множество версии, използвани за поставяне на военни, НАСА и граждански товари в орбита.

Вече пенсионираният Delta 2 дебютира през 1990 г., извеждайки първите GPS сателити в орбита и изпращайки множество планетарни сонди в дълбокия космос, включително Messenger до Меркурий, няколко орбитални апарата за Марс и марсоходите Pathfinder, Spirit и Opportunity и космическия телескоп Spitzer . И още много.

Едноядреният Delta 4 полетя за първи път през 2002 г., последван от първата тежка ракета две години по-късно. Едноядрената версия извърши последния полет на програмата през 2019 г. Стартирането във вторник беше 45-ият полет на Delta 4 и 16-ият и последен полет на Delta 4 Heavy.

„Ние сме много развълнувани да дойдем с Vulcan и да изпълняваме тези мисии, но в същото време обичаме тази ракета“, каза Бруно за семейство Delta.

„Delta съществува под една или друга форма от 60 години“, добави той. „Вулкан има голямо наследство и направи страхотни неща за нашата нация. Ние сме много горди, че сме част от това и въпреки че Вулкан е бъдещето, аз лично съм тъжен да го видя да си отива“, добави той.