Два минерала – невиждани досега на Земята – бяха открити в огромен метеорит

Парче от метеорита Ел Али, което сега е в колекцията от метеорити на Университета на Алберта, съдържа два минерала, невиждани досега на Земята. Кредит: Университет на Алберта

Нови минерали, открити в масивен метеорит, може да разкрият улики за образуването на астероид.

Екип от изследователи е открил най-малко два нови минерала, невиждани досега на Земята, в метеорит от 33 000 фунта (15 000 кг), открит в Сомалия през 2020 г. Този гигантски метеорит е деветият по големина, откриван някога.

„Когато намерите нов минерал, това означава, че действителните геоложки условия, химията на скалите са били различни от това, което е било открито преди“, казва Крис Хърд, професор в Департамента по земни и атмосферни науки и куратор на Алберта колекция от метеорити. „Това е, което прави това вълнуващо: В този конкретен метеорит имате два официално описани минерала, които са нови за науката.“

Едно 70-грамово парче от метеорита е изпратено в университета на Алберта за класификация, където са открити двата минерала. Изглежда, че вече има възможен трети минерал, който се изследва. Хърд отбелязва, че ако изследователите получат повече проби от масивния метеорит, има шанс да открият повече минерали.

Двата новооткрити минерала са наречени елалиит и елкинстантонит. Първото име, елалиит, идва от самия метеорит, който официално се нарича „ВсевишнияМетеорит, защото е открит близо до град Ал-Али в района на Хиран в Сомалия. Флок нарече елкенстантонит вторият минерал след Линди Елкинс-Тантон, вицепрезидент на Планетарната инициатива в ASU, професор в колежа по изследване на Земята и космоса на ASU и главен изследовател на изследването.[{“ attribute=““>NASA’s upcoming Psyche mission.

A slice of the El Ali meteorite contains two minerals never before seen on Earth. Credit: University of Alberta

“Lindy has done a lot of work on how the cores of planets form, how these iron-nickel cores form, and the closest analogue we have are iron meteorites. So it made sense to name a mineral after her and recognize her contributions to science,” Herd explains.

In collaboration with researchers at the University of California, Los Angeles (UCLA) and the California Institute of Technology (Caltech), Herd classified the El Ali meteorite as an “Iron, IAB complex” meteorite, one of over 350 in that particular category.

As Herd was analyzing the meteorite to classify it, he saw something that caught his attention. He brought in the expertise of Andrew Locock, head of the University of Alberta’s Electron Microprobe Laboratory, who has been involved in other new mineral descriptions including Heamanite-(Ce).

“The very first day he did some analyses, he said, ‘You’ve got at least two new minerals in there,’” says Herd. “That was phenomenal. Most of the time it takes a lot more work than that to say there’s a new mineral.”

Locock’s rapid identification was possible because the two minerals had been synthetically created before, so he was able to match the composition of the newly discovered natural minerals with their human-made counterparts.

Scientists are still examining the minerals in detail to determine what they can tell us about the conditions in the meteorite when it formed.

“That’s my expertise — how you tease out the geologic processes and the geologic history of the asteroid this rock was once part of,” says Herd. “I never thought I’d be involved in describing brand new minerals just by virtue of working on a meteorite.”

Herd also notes that any new mineral discoveries could possibly yield exciting new uses down the line.

“Whenever there’s a new material that’s known, material scientists are interested too because of the potential uses in a wide range of things in society.”

While the future of the meteorite remains uncertain, Herd says the researchers have received news that it appears to have been moved to China in search of a potential buyer. It remains to be seen whether additional samples will be available for scientific purposes.

Herd described the findings at the Space Exploration Symposium on November 21 at the University of Alberta’s ETLC Solarium.