Една трета от най-често срещаните планети в галактиката може да са в обитаемата зона

Познатото ни топло жълто слънце е относително рядко в Млечния път. Най-често срещаните звезди са много по-малки и по-хладни и съдържат най-много около половината от масата на нашето слънце. Милиарди планети обикалят около тези обикновени звезди джуджета в нашата галактика.

За да уловят достатъчно топлина, за да бъдат обитаеми, тези планети ще трябва да се групират близо до своите млади звезди, което ги прави уязвими на интензивни приливни сили.

В нов анализ, базиран на най-новите данни от телескопа, астрономите от Университета на Флорида са открили, че две трети от планетите около тези вездесъщи малки звезди могат да бъдат изпечени от тези екстремни приливи и отливи, като ги стерилизират. Но това оставя една трета от планетите – стотици милиони в цялата галактика – които биха могли да бъдат в умерена орбита достатъчно скоро, достатъчно нежна, за да задържа течна вода и вероятно да крие живот.

Професорът по астрономия на UF Сара Балард и докторантът Шийла Сейгър публикуваха своите открития през седмицата на 29 май в списание. Сборник на Националната академия на науките. Балард и Сейджър отдавна са изучавали екзопланети, онези светове, които обикалят около звезди, различни от нашето Слънце.

„Мисля, че този резултат е наистина важен за следващото десетилетие на изследване на екзопланети, защото очите са насочени към тази група звезди“, каза Сейгър. „Тези звезди са отлични цели за търсене на малки планети в орбита, където е възможно водата да е течна и по този начин планетата да е обитаема.“

Сейджър и Балард измерват ексцентричността на извадка от повече от 150 планети около тези M звезди джуджета, които са приблизително с размера на Юпитер. Колкото по-елипсовидна е орбитата, толкова по-странна е тя. Ако една планета обикаля близо до своята звезда, приблизително толкова далеч, колкото Меркурий обикаля около слънцето, нейната ексцентрична орбита може да я подложи на процес, известен като приливно нагряване. Когато една планета се разтяга и деформира от промяна на гравитационните сили в нейната неправилна орбита, триенето причинява повишаване на нейната температура. В крайна сметка планетата може да ферментира, елиминирайки всяка възможност за течна вода.

„Само за тези млади звезди обитаемата зона е достатъчно близо, за да има значение приливните сили“, каза Балард.

Данните идват от телескопа Кеплер на НАСА, който улавя информация за екзопланетите, докато се движат пред своите звезди-домакини. За да измерят орбитите на планетите, Балард и Сагир се съсредоточиха конкретно върху това колко време е необходимо на планетите да се движат по повърхността на звездите. Тяхното изследване също така разчита на нови данни от телескопа Gaia, който измерва разстоянието до милиарди звезди в галактиката.

„Разстоянието наистина е ключовата част от информацията, която ни липсваше преди, което ни позволява да направим този анализ сега“, каза Сагир.

Сагир и Балард откриха, че звездите с множество планети най-вероятно имат някаква кръгова орбита, която им позволява да задържат течна вода. Звездите с една планета е най-вероятно да видят екстремни приливни вълни, които биха стерилизирали повърхността.

Тъй като една трета от планетите в тази малка извадка имат достатъчно меки орбити, за да приемат течна вода, това вероятно означава, че Млечният път има стотици милиони обещаващи цели за търсене на признаци на живот извън нашата слънчева система.