Как да видите кометата Леонард (преди да е изчезнала завинаги) – според изследователя, който я е открил

Кометата C/2021 A1 (Леонард) се вижда до кълбовидния звезден куп M3 на това изображение, направено от Адам Блок в центъра на планината Lemon Sky в Аризона. Кредит: Адам Блок/Обсерватория Стюард/Университет на Аризона

Най-ярката комета тази година, наречена „Леонард“ на изследователя от университета в Аризона, който я е открил, прави последно посещение в квартала на Земята този месец, преди да напусне Слънчевата система завинаги.

Сега е най-доброто време да хвърлите поглед на кометата C/ 2021 A1, по-известна като кометата Леонард. Той е кръстен на своя откривател, Грегъри Леонард, главен специалист по научни изследвания в Лунната и планетарна лаборатория на Университета на Аризона.

Всяка вечер при ясно небе астрономите от Catalina Sky Survey на LPL сканират небето за близки до Земята астероиди — космически скали с възможността да се приближат до Земята в даден момент.

По време на рутинно наблюдение на 3 януари Леонард открива мистериозно петно ​​от светлина, проследяващо се на фона на звездно поле в серия от четири изображения, направени с 1,5-метров телескоп на върха на планината Лимон. Той каза, че мистериозният външен вид на точката, съчетан с факта, че има опашка, е толкова мъртъв подарък, че той гледа комета.

Грегъри Леонард открива кометата с помощта на 1,5 м (60 инча) изследване на небето Каталина на връх Лимон. Кредит: Камило Шерер

„Фактът, че опашката се появи на тези изображения, беше доста готин, като се има предвид, че кометата беше на около 465 милиона мили в тази точка, приблизително на същото разстояние като Юпитер,“ Той каза.

Повечето комети с далечни разстояния като кометата Леонард се спускат от облака Оорт, огромен регион, който заобикаля нашата слънчева система на разстояния, до които никой космически кораб не се е приближил, дори сондата Voyager, която официално е напуснала Слънчевата система и е навлязла в междузвездното пространство. .

Там, окачена в огромната междузвездна празнота, където температурите са близки до нея абсолютна нула, са милиарди комети, обикалящи в балансирани орбити в деликатното дърпане на въже на изключително слабите гравитационни сили между далечното слънце и останалия свят. млечен път. Леки смущения в този нестабилен баланс на силите биха могли да избутат парче лед и прах от облака на Оорт и да го изпратят по пътя към слънцето.

„Когато гравитацията на нашата слънчева система победи дърпането на въже, обектът може да започне да се движи навътре, ускорявайки се, когато се приближава до слънцето“, обясни Леонард.

Метеоритен дъжд на Венера?

Кометата Леонард направи най-близкото си приближение до Земята на 12 декември, по това време тя все още беше на повече от 21 милиона мили от Земята, около 88 пъти разстоянието от Земята до Луната. В момента кометата може да се наблюдава ниско във вечерното небе, точно след залез слънце.

На 17 декември се очаква кометата да премине много скоро Венера Това, което Леонард нарича почти космически зов.

„Има малък шанс Венера да премине толкова близо до пътя на кометата, че да поеме някои прахови зърна в атмосферата си, което ще доведе до метеорен поток на съседната ни планета“, каза той.

Говорейки за Венера, „вечерната звезда“, както понякога я наричат, в момента се появява на видно място в югозападното небе близо до залеза и може да служи като полезен ориентир, който да помогне на наблюдателите на небето да намерят комета, каза Леонард.

„От 13 декември тази комета ще изглежда много ниско над хоризонта веднага след залез слънце“, каза Леонард. „Тя ще премине през хоризонта между запад и югозапад между сега и Коледа. Фактът, че е толкова близо до хоризонта, прави тази комета малко трудна за забелязване.“

Въпреки това Леонард насърчава хората да опитат, обяснявайки, че наблюдателите могат да се възползват от ефекта, наречен разсейване напред: когато се приближава до слънцето, опашката на кометата и „комата“ — облак от прах и газ — могат да разпръснат слънчевата светлина отзад, потенциално повишаване на яркостта на кометата.

„Чувствам, че ще има какво да се види дори и за случайния наблюдател“, каза Леонард. „Намерете тъмно небе с добра гледка към хоризонта, носете бинокъл и мисля, че може да бъдете възнаградени.“

Това не е първото му посещение в квартала на Земята

Кометата Леонард не е чужда на вътрешната слънчева система. Преди около 80 000 години неандерталците вероятно са вдигнали поглед към нощното небе и са посочили странната звезда с блестящата си опашка един към друг. Първата му среща със Слънцето изпрати кометата Леонард обратно в дълбините на космоса, но тя се обърна след около 40 000 години и тръгна на друго пътуване към Слънцето. Но при това посещение кометата Леонард пътува без обратен билет.

„Това е последният път, когато ще видим кометата“, каза Леонард. „Той се движи със скорост на бягане, 44 мили в секунда. След като е изстрелял около слънцето, той ще бъде изхвърлен от нашата слънчева система и може да се забие в друга звездна система след милиони години.“

Catalina Sky Survey управлява два телескопа на своята станция Mount Lemmon, за да търси в нощното небе астероиди, близки до Земята. Кредит: Дейвид Ранкин

Необичайно е комета да експлодира при активност толкова далеч от слънцето, както се случи, когато се появи за първи път в 1,5-метровия отразяващ телескоп в Catalina Sky Service, основният телескоп за изследване на близо до Земята астероид и няколко комети, каза Леонард. По това време беше твърде далеч от слънцето, за да загрее водния лед – основният компонент на повечето комети – в димяща опашка.

„Имаше нещо различно от воден лед, раздвижен от слънчевата радиация и произвеждащ тази слаба атмосфера – може би това е замразен въглероден диоксид, въглероден оксид или амонячен лед“, каза той.

Кометата беше изключително слаба, около 400 000 пъти по-слаба, отколкото човешкото око може да види, и беше уловена само благодарение на комбинацията от голяма телескопна оптика и изключително чувствителна камера. Catalina Sky Survey управлява четири телескопа в планините Санта Каталина северно от Тусон – един чифт на връх Бигелоу и друг чифт на върха на планината Лемон.

Кометите привличат много внимание заради външния си вид, тъй като действат като репортери от дълбокото минало на Слънчевата система. За да се запази материалът, останал от времето на раждането на слънцето и планетите, „мръсните снежни топки“, както понякога ги наричат, съдържат доказателства за процесите, които са действали при образуването на Слънчевата система.

„Колкото и да имаме големи познания за кометите, те все още са трудни за прогнозиране по отношение на техния размер, форма, химичен състав и поведение“, каза Леонард. Един мъдър и известен откривател на комети веднъж каза: „Кометите са като котки – и двете имат опашки и двете правят точно това, което искат.