Триаски чаши: идентифициран нов прародител на крокодил

Динозаврите получават цялата слава. Но етозаврите, тежко бронираният братовчед на съвременните крокодили, са управлявали света преди динозаврите. Тези резервоари идват от триаския период в различни форми и размери, преди да изчезнат преди около 200 милиона години. Днес техните вкаменелости са открити на всеки континент с изключение на Антарктида и Австралия.

Учените използват костните пластини, които изграждат бронята на етозаврите, за да идентифицират различни видове и обикновено нямат много фосилни скелети, с които да работят. Но ново проучване на изследователи от Тексаския университет в Остин се фокусира върху бронята на Етозавъра, която има повечето от основните си части непокътнати.

Костюмът – наречен броня – е приблизително 70% завършен и покрива всяка голяма част от тялото.

Хартията е публикувани в Анатомичен запис.

„Имаме елементи от задната част на врата и областта на раменете чак до върха на опашката“, каза Уилям Рейес, докторант в Училището по геонауки на UT Jackson, който ръководи изследването. „Обикновено намирате много ограничени материали.“

Рейес и неговите сътрудници използваха щита, за да идентифицират екземпляра като нов вид етозавър, който нарекоха Garzapelta muelleri. Името „Garza“ се отнася до окръг Garza в северозападен Тексас, където е открит етозавърът, а „pelta“ е латински за щит, препратка към силно укрепеното тяло на етозавъра. Името на вида „Mullerian“ почита палеонтолога, който първоначално го е открил, Бил Мюлер.

Гарзапелта е живял преди около 215 милиона години и е приличал на модерен американски крокодил, но с много повече броня.

„Вземете съвременен алигатор и го превърнете в броненосец“, каза Рейес.

Костните плочи, които покриват Гарзапелта и други етозаври, се наричат ​​остеодерми. Те бяха вградени директно в кожата и образуваха щит, като се сглобиха като мозайка. В допълнение към тялото, покрито с костни пластини, страните на Гарзапелта бяха заобиколени от извити шипове, които биха осигурили още един слой защита от хищници. Въпреки че днешните крокодили са всеядни, учените смятат, че етозаврите са били предимно месоядни.

Ноктите, намерени на Garzapelta, са много подобни на тези, открити на друг вид етозавър, но изненадващо, изследователите са открили, че двата вида са само далечни роднини помежду си. Те откриха, че приликите са пример за конвергентна еволюция, която е независима еволюция на подобни черти в различни видове. Еволюцията на полета при насекомите, птиците, бозайниците и вече изчезналите птерозаври е класически пример за това явление.

Според Рейес, комбинация от уникални характеристики, открити на плочите на Гарзапелта, ясно показват, че това е нов вид. Те варират от това как плочите пасват една до друга до уникални ръбове и ръбове на костите. Въпреки това откриването на позицията на Гарзапелта в по-голямото родословно дърво на Aetosaurus е по-голямо предизвикателство. В зависимост от това коя част от бронята са потвърдили изследователите в своя анализ, Гарзапелта щеше да се окаже на много различни места. Щитът, който се спуска по гърба му, наподобява един вид щит, а шиповете в средната му част наподобяват друг вид щит.

След като изследователите установиха, че шиповете са се развили независимо, те успяха да определят къде Garzapelta пасва най-добре сред другите видове етозаври. Рейес обаче каза, че изследването показва как конвергентната еволюция може да усложни нещата.

„Афинитетът на остеодермите с далечно свързани етозаври е бил наблюдаван и преди, но бронята на Garzapelta muelleri е най-добрият пример за това и показва степента, до която може да се случи и проблемите, които причинява в нашите еволюционни анализи“, каза Рейес.