Частна компания има смел план да спаси последната „велика обсерватория“ на НАСА – Ars Technica

Ракета Delta 2 изстреля космическия телескоп Spitzer преди две десетилетия, задвижвайки го в орбитата на Земята, където той се отдалечава от нашата планета със скорост от около 15 милиона километра годишно. Това беше последната от четирите „велики обсерватории“ на НАСА в космоса от 1990 до 2003 г.

През планирания си петгодишен живот инфрачервеният космически телескоп свърши работата си добре, помагайки на астрономите да откриват новообразувани звезди, да наблюдават екзопланети и да изучават галактики. След повече от седем години, както прогнозираха учените, запасите от течен хелий на борда се изчерпаха. Без тази охлаждаща течност някои от научните инструменти на Spitzer не биха били налични. Така операторите му превключиха на режим „мисия топъл“, като взеха данни от два от късовълновите канали.

Космическият телескоп продължи да работи до около три години по-късно, в който момент космическият кораб започна да набира височина, когато трябваше да се обърне обратно към Земята за комуникация. По това време, докато се отдалечаваше от Земята, беше близо до това да бъде от обратната страна на Слънцето. Това означаваше, че включването на телескопа и от време на време той да се обажда вкъщи, щеше да повреди непоправимо останалите научни инструменти на Spitzer.

И така през януари 2020 г., след повече от 16 години експлоатация, космическият телескоп Spitzer беше дезактивиран — изпратен да се носи в хелиоцентрична орбита до огненото разширяване на слънцето в края на живота му след няколко милиарда години.

Или беше?

Малка компания за космически технологии, Ria Space Activity, казва, че има план да съживи Spitzer. миналата седмица Компанията каза Тя получи безвъзмездна помощ от $250 000 от космическите сили на САЩ, за да продължи да изучава роботизирана спасителна мисия за космическия кораб, който сега е на около 2 астрономически единици – или два пъти разстоянието от Земята до слънцето.

Планът е доста смел, но има някои сериозни поддръжници, включително Смитсонианската астрофизична обсерватория, Лабораторията по приложна физика на университета Джон Хопкинс, Blue Sun Projects и Lockheed Martin.

„Когато става въпрос за роботизирана космическа услуга, това ще бъде най-амбициозното нещо досега“, каза Шон Осман, астрофизик и основател и главен изпълнителен директор на Rhea Space Activity, в интервю за Ars. „Искам да кажа, че буквално изпраща сателит от другата страна на слънцето, за да съживи последната голяма обсерватория. Така че мисля, че би било много амбициозно, но би било наистина страхотно, ако успеем да го направим.“

Осман каза, че мисията Spitzer Resurrector ще бъде малък космически кораб, който може да се побере в кутия с размери метър на метър и да бъде готов за изстрелване веднага след 2026 г. След това ще отнеме около три години, за да отплава до телескопа, през което време космическият кораб ще Мониторинг на слънчево изгаряне.

„Планираме да сме заети от самото начало на мисията“, каза Хауърд Смит, астроном от Центъра по астрофизика, който се управлява от Харвард и Смитсониън, участващ в предложения спасителен полет.

След като обновеният космически кораб достигне телескопа, той ще лети на 50 до 100 километра, за да характеризира здравето на Spitzer. След това ще се опита да установи комуникация с телескопа и ще започне да предава информация напред и назад между Земята и телескопа. Това ще позволи на учените да повторят наблюденията.

Бизнесът Rhea Space, който е кръстен на гръцката богиня и в момента има по-малко от 10 служители, търси по-голяма безвъзмездна помощ от военните и в крайна сметка пълно финансиране за мисия, която се очаква да струва около 350 милиона долара.

„Това е много хубаво сътрудничество между частна космическа компания, академични изследователски институции и космическите сили на САЩ“, каза той. Джовани Фацио, астроном от Харвард, който беше главният изследовател на инфрачервената решетъчна камера на Spitzer.

търговски услуги

Усилието на Rhea Space е част от нововъзникваща тенденция в търговската космическа индустрия. Northrop Grumman разработи и изстреля серия от превозни средства „Mission Extension“ за обслужване на сателити в геостационарна орбита. Милиардерът Джаред Айзъкман работи със SpaceX и НАСА, за да използва космическия кораб Crew Dragon, за да удължи живота на космическия телескоп Хъбъл.

Автономната сателитна технология, разработена от Ria Space, може да има множество приложения за транспортиране и обслужване на сателити в ниска околоземна и геостационарна орбита. Министерството на отбраната се интересува от тези възможности за космическо обслужване, сглобяване и производство. Миналата година Белият дом Публикувайте доклад Отбелязвайки, че развитието на правителствени и търговски способности в тези области е приоритет за Съединените щати.

Осман каза, че компанията вече е провела дискусии с НАСА относно мисията и агенцията вероятно ще подпише опита за спасяване. Космическата агенция би приветствала обратно Spitzer не само за научни цели, но и за да помогне да се характеризира заплахата от близки до Земята астероиди.

Но наистина ли Spitzer е здрав след толкова време? Изминаха две десетилетия от стартирането на Spitzer и мисията Resurrector няма да го достигне до края на това десетилетие.

„Слънчевите клетки може да се разградят и може да има метеорни удари“, каза Фацио. „Така че състоянието на телескопа е несигурно. Но най-добрата ни оценка е, че той ще продължи да работи.“