Вкаменелост разкрива тайните на едно от най-мистериозните влечуги в природата

Туатара в Нова Зеландия прилича на тъжна игуана. Но тези бодливи влечуги всъщност не са гущери. Вместо това те са последните останки от мистериозен и древен разред на влечуги, известен като Ринхоцефали, който най-вече изчезна след разцвета си през юрския период.

И те наистина са особените топки от семейството на влечугите. Tuatara може да живее повече от век, да обитава студен климат и е способен на Движете челюстите им напред-назад За рязане на насекоми, морски птици и взаимно. Дори те имат примитив трето око Под люспите на върха на главите им, което може да им помогне да следят слънцето.

Тези странни черти правят tuatara еволюционна мистерия, а разкъсаните вкаменелости на отдавна изгубените й роднини са озадачили палеонтолозите. Вероятно изпреварвайки гущерите и змиите, почти всички ринхоцефали изчезнаха в края на мезозойската ера. Мнозина оставиха след себе си малко повече от фрагменти от зъб и челюст.

Оказва се, че важна част от този пъзел стои в чекмеджето на музея от десетилетия. Докато преглеждаха колекция от натрупани вкаменелости в Музея по сравнителна зоология на Харвардския университет, Стефани Пиърс, куратор на палеонтологията на гръбначните животни, и нейният екип наскоро откриха почти пълния скелет на животно, подобно на гущер, върху каменна плоча, достатъчно малка, за да се побере в длан. от ръцете им.

Забележителната вкаменелост е открита през 1982 г. по време на експедиция до формацията Кайента, богата на вкаменелости разкритие в Северна Аризона. Тази лента от червена скала е отложена през ранния юрски период, когато ерата на динозаврите е била в начален стадий. Около тази примитивна заливна низина ранните динозаври, като гребенят дилофозавър, се смесват с мощни крокодилоподобни същества, обвити в броня. Под краката тръгнаха примитивни бозайници, подобни на землеройка и това странно ново влечуго.

Докато ранните вкаменелости на бозайници на мястото са получили голям първоначален интерес, д-р Пиърс и Тиаго Симнасийс, постдокторант палеонтолог от Харвард, който специализира в ранната еволюция на гущерите, най-накрая изследват този екземпляр в дълбочина.

В публикувана статия Четвъртък в Комуникационна биологияУчените нарекоха новото животно Navajosphenodon sani. Името на рода и вида (което означава „старост“ на езика на навахо) се отнася до племето навахо, което живее в района, където е намерен фосилът.

Учените са използвали сканиране с компютърна томография, за да изследват смесената вкаменелост в три измерения и цифрово да сглобят черепа, сплескан като пъзел.

Въпреки че тялото му приличаше на гущер, структурата на черепа му приличаше на туатара. Той притежаваше подобни редици от остри, преплетени зъби, простиращи се директно от челюстната кост. Черепът също има два отвора зад окото на животното. Тази формация е една от основните характеристики, които отличават tuatara от гущерите, които имат само една дупка. Допълнителният отвор помага за стабилизиране на черепа, докато туатарата ухапва и се разпространява през плячката.

д-р каза. След голям брой статистически тестове, екипът идентифицира периода на Навайосфенодон близо до основата на династията Туатара.

Вкаменелостите показват, че съвременните тела на туатара са се появили през юрския период и са се променили малко за 190 милиона години. Това подкрепя общото разграничение, че тези останали влечуги са „живи вкаменелости“. Но д-р Саймс подчерта разликите: например челюстите на съвременните туатара завършват с набор от слети като клюн зъби, които не се срещат в навагосфенодон.

Според Келси Дженкинс, докторант в Йейл, който е специализиран в еволюцията на ранните влечуги, много линии на ринхоцефалите са показали малка промяна през цялата си история. Въпреки това 200 милиона години са крайност. „Единствените неща, които са запазени значително, са неща като подкови раци и щурци, а не влечуги с правилния размер“, каза г-жа Дженкинс, която не е участвала в новото проучване.

Изследователите твърдят, че тази липса на промяна може да представлява естествен подбор в случай на повишена скорост. „Бавните темпове на еволюция не означават непременно липса на еволюция“, каза д-р Саймс. По принцип това е еволюционният еквивалент на старата поговорка: „Ако не е счупено, не го поправяйте“.

Докато откриването на Navajosphenodon помага за въплъщаване на решаваща глава в еволюцията на tuatara, голяма част от историята на това влечуго остава мъглява. Без повече открития на изкопаеми, за учените ще бъде трудно да определят защо тези самотни оцелели притежават еволюционни кодове за измама.

„Защо съвременният Туатара и неговите линии са еволюирали толкова бавно за толкова дълъг период от време е малко по-голям и труден въпрос“, каза д-р Пиърс. — Имаме нужда от още разкопки.