Грег Норман се завръща на Мастърс турнира като фен на Аугуста Нешънъл, който притежава билети

Норман, главен изпълнителен директор на LIV Golf, беше като всеки друг клиент с билети по време на тренировъчния кръг, провирайки се през тълпата и излизайки от въжетата, докато наблюдаваше как играчите се подготвят за първия кръг в четвъртък.

„Разхождайки се тук днес, нямаше нито един човек, който да ми каже: „Защо направихте LIV?“ каза той в кратко интервю за курса. „Имаше стотици хора, дори охрана, които ме спираха и казвайки: „Хей, това, което правиш, е страхотно.“ За мен това ви казва, че това, което имаме, и платформата се вписват в екосистемата, което е добре за голфа.

Присъствието на LIV в Мастърс добави повече вълнение към турнира и повдигна въпроси относно индустрията. Тринадесет от 89-те играчи в тазгодишното събитие идват от веригата LIV, число, което със сигурност би било по-високо, ако събитията на LIV бяха признати от Официалната световна голф класация. Минали шампиони, като Фил Микелсън, Джон Рам и Дъстин Джонсън, автоматично са поканени да се състезават, но няколко голфъри на LIV, които се наслаждават на силни сезони, нямаха път към Аугуста Нешънъл, включително Ейбрахам Ънсър, Пол Кейси, Луис Оостхейзен и Талор Гуч.

„Вероятно има двойка, които са били пренебрегнати и които трябва да са там“, каза Норман. „Каква е тази цифра? Няма да давам конкретна цифра, но те определено са качествени играчи, които имаха невероятни резултати през последните шест до девет месеца и го заслужават.

Говорейки пред репортери в сряда, Фред Ридли, президент на Augusta National, потвърди, че LIV Golf не отговаря на критериите за признаване на OWGR, но каза, че Мастърс ще изпрати „специални покани“ на всички изключителни играчи на LIV, независимо от тяхното световно класиране. .

„Ако смятаме, че има играч или играчи, независимо дали са играли на LIV Tour или на някое друго турне, които заслужават покана за Мастърс… ще упражним това право на преценка по отношение на специалните покани“, каза той.

Една от тези покани беше отправена към тазгодишния турнир. Хоакин Ниман падна от 15-то място в световната ранглиста на 93-то, но беше включен в групата на Мастърс, отчасти поради успеха си извън графика на LIV, включително победа на Australian Open през декември.

Осемнадесет голфъри на LIV се класираха за Мастърс миналата година и този брой се очаква да намалява всяка година, като точките от OWGR липсват. Седем от играчите на LIV тук са бивши шампиони на Masters, а други трима са спечелили друг мейджър. Само двама играчи на LIV – Tyrell Hatton и Adrian Mironek – се класираха в световната ранглиста.

„Нашата цел е да имаме във възможно най-голяма степен най-доброто игрище в играта голф и най-добрите играчи в света“, каза Ридли. „Въпреки това, ние никога не сме имали най-добрите играчи в света поради нашата турнирна структура. Това е с покани. Това е ограничено поле. Това е малко поле… Ние сме в малко по-различна ситуация. Но имаме това гъвкавост, както споменах по-рано, и не бих изключил, че ще обмислим това в бъдеще.

Норман не е бил на Мастърс от 2021 г., когато беше анализатор за SiriusXM. Ридли нашумя преди година, когато обясни, че Норман е бил отстранен от турнира през 2023 г., „за да продължи да се фокусира върху състезанията“.

Тази година Норман не си направи труда да чака поканата и дойде на курса с двамата ръководители на LIV през главната порта. Той носеше познатата си бяла сламена шапка и тениска на LIV, докато излизаше на корта, гледайки играчи на LIV като Рам, Серхио Гарсия и Патрик Рийд да играят своите тренировъчни кръгове.

„Тук съм, защото имаме 13 играчи, които са спечелили 10 Мастърс титли помежду си“, каза Норман. „Така че аз съм тук просто, за да ги подкрепя, и правя всичко по силите си, за да им покажа: „Хей, знаете ли, вашият шеф е тук и ви подкрепя.“

Феновете от време на време спираха Норман, за да го снимат или да се ръкуват с него, но нямаше признаци на враждебност към човека, който стартира LIV, обнови голф сцената и примами много от най-големите имена на играта далеч от PGA Tour.

Играчите и от двата кръга призовават за някакъв вид помирение, което би позволило на най-добрите играчи в света да се състезават по-често един срещу друг, но лидерите в индустрията не очакват разликата да се затвори скоро. PGA Tour продължава да преговаря със Саудитския публичен инвестиционен фонд, който притежава LIV, за потенциално партньорство.

„LIV е напълно независим от това, ако трябва да бъда честен с вас“, каза Норман за PIF. „Дори не съм посветен в нито един от разговорите и съм доволен от тях, защото сме фокусирани върху това, което обещахме на света, че ще изпълним.“

Докато критиците прогнозираха, че играчите на LIV може да се затруднят на миналогодишния Мастърс поради по-лекия график на състезанията, играчите на LIV заеха три от първите шест места в крайната класация, включително Брукс Коепка и Микелсън, които се изравниха за второ място. Миналогодишният победител Рам се присъедини към LIV през декември. Норман каза, че не е чувал много критики преди тазгодишния турнир.

„Опитвам се да се отърва от всички тези други неща, целия бял шум и други неща“, каза той. „Тези момчета са най-добрите. Така че, когато най-добрите срещнат най-добрите, винаги ще виждате как най-добрите се издигат до върха, без значение с кого играят или къде играят.“