Джеймс Хардън води 76ers на Селтикс с 45 точки, изоставайки с 3

И точно както е правил безброй пъти преди в кариерата си в Залата на славата, Хардън видя момента, в който можеше да създаде необходимата класа, за да свали патентования си суичър с много нива – и го прие.

Когато топката падна меко през мрежата за последния път на Хардън от вечерта – изравнявайки плейофа в кариерата си с 45 точки в процеса – съотборникът му Джоел Ембийд празнува бурно отстрани, а Хардън и 76ers откраднаха корта им. С вълнуваща победа със 119-115 без него.

„Не съм усещал нито една от тези зони от минута“, каза Хардън с усмивка след това. „Знаеш ли какво имам предвид? Просто бъди агресивен и стреляй по баскетбола и правете каквото искам.

„Чувствах се наистина добре… Мога да го направя, така че се чувствах добре. Чувствах се добре да направим тези снимки, да си дадем шанс.“

Малцина вярваха, че Филаделфия ще има голям шанс, след като Ембийд, който изкълчи дясното си коляно на 20 април, беше официално изключен почти 90 минути след първия мач.

Но малцина биха повярвали, че Хардън ще направи може би най-доброто представяне в своята плейофна кариера. Той излезе и отбеляза първите си пет удара, задавайки тона за Филаделфия в една нощ, когато мачът заплашваше да си тръгне рано от 76ers, благодарение на Бостън, който направи 17 за 20 от терена само през първата четвърт.

Това, че мачът все още беше толкова близо, беше само заради Хардън.

„Мислех, че има перфектния манталитет тази вечер“, каза треньорът на 76ers Док Ривърс. „Той наистина го направи. Много се радвам за него, защото той просто ти казва какво може да прави в определени вечери.“

„Човекът е член на Залата на славата и всичко, което чувате, са другите неща за него. И той беше готин.“

След като Ембийд беше отстранен, Филаделфия се съсредоточи върху нещо, което Селтикс често правят: да се опита да спечели математическата игра, като надхвърли Бостън от дълбочина. Хардън, който завърши 17-за-30 от полето, включително 7-за-14 от диапазона за 3 точки, ритна повече от половината опити за 3 точки от всички Селтикс (26) и направи почти най-много (Бостън завърши с 10).

И никой не беше по-голям от този, който той удари над Хорфорд, който дойде след дива последователност, която видя Малкълм Брогдън да хвърли прав пас към Терез Макс с 0,1 секунди на часовника за удар, позволявайки на Макс да спринтира преди полето и да хвърли. Топката започна да дава преднина от една точка на Филаделфия.

Когато Джейсън Тейтъм беше фаулиран при последвалото офанзивно притежание, Ривърс пусна Джордж Нианг на мястото на Пол Рийд, преди Тейтъм да удари втория си наказателен удар, избирайки да не използва последния си таймаут и вместо това давайки шанс на Хардън да търси любимата си игра.

След като Хардън осъзна, че Селтикс няма да го удвоят, той направи точно това.

„Излязох от екрана, чудейки се дали ще сложат две на топката“, каза Хардън. И така, когато прекосих екрана и извадих топката, беше точно като „Останете вкъщи, това е игра един на един. … Тогава търся само мен и само мен [saying]— Е, това е, върху което работя всеки ден.

„Вземете най-добрия наличен кадър, независимо какъв е той. И знаете ли… вдигнете го и го снимайте.“

След това треньорът на Селтикс Джо Мацола беше попитан дали смята, че Бостън трябваше да се опита да удвои отбора на Хардън при това последно притежание, вместо да го остави изолиран срещу Хорфорд, предвид темпото, което получи по време на мача.

„Ние удвоихме през първото полувреме и те направиха дабъл-дабъл от шест точки срещу Хардън“, каза Мацола. „Назад винаги е 20-20. Ако не го удвоихме, това щеше да е страхотна защита. Ако го удвоим и те ударят удар, ще бъде „Защо го удвоихме?“ „

Но Селтикс не удвоиха Хардън, така че той стана и зарови кама в Бостън и натрупа разпродаване от 19 156, давайки масивна победа на 76ers.

76ers не само откраднаха предимството за завръщане у дома в серията, но го направиха без Ембийд – който можеше да стане MVP на НБА във вторник вечер, когато той или Никола Йокич от Денвър Нъгетс или нападателят на Милуоки Бъкс Янис Адетокумбо. Победителят ще бъде избран.

Сега, докато Embiid се възстановява от изкълчен LCL, 76ers вече са постигнали това, което са си поставили за цел, когато пристигнаха в Бостън.

„Мисля, че сме горди да играем без големия човек“, каза нападателят на 76ers PJ Tucker. „Колкото и да е добър, мисля, че той дава на други хора възможности да се активизират и да играят. Джеймс може да направи нещо, Тайрийс очевидно е наистина добър без Джо и всички… всички направиха малка крачка с него… Това е такова чест за нас.“

Това очевидно беше източник на гордост за Хардън, който каза след победата на Филаделфия в мач 4 над Бруклин Нетс, за да завърши първия кръг, че фокусът му този сезон е бил върху жертвите за подобряването на отбора. Но в тази вечер, когато Ембийд беше отстранен, не ставаше въпрос за жертви – а за това да бъдеш агресивен и да се опиташ да отведеш Филаделфия до победа.

„Не е нужно да правя изявления“, каза Хардин. „Моите треньори, моите съотборници, това, което очакваха от мен през цялата година, е да бъда фасилитатор и да дам на Джоел баскетболната топка и да вкарам гол, когато е необходимо. Джоел не беше тук тази вечер, разбираш ли какво имам предвид? Знаех, че влизам в тази серия.

Сега е като „Добре, отвори пода. Джеймс, бъди агресивен. И тази вечер бях агресивен. Така че не че не мога да го направя, просто… Това е моята роля за този отбор. Сега, ако искате да направя [what I did] Тази вечер мога да направя и това.

„Не мисля, че много момчета могат да направят това. Така че да, оценявам това.“