Екзотична ДНК, открита в пустинята, предлага уроци в търсенето на марсиански живот

Тези организми са бактерии, „толкова странни и различни“, се посочва в доклада, че изследователите не са успели да идентифицират известни роднини.

„В около половината от случаите базите данни не можаха ясно да идентифицират какво има в ръцете ни“, каза водещият изследовател Армандо Азуа-Бустос, микробиолог в Центъра по астробиология в Мадрид, пред The ​​Post.

И това го връща към марсианската аналогия: той и колегите му смятат, че Атакама е страхотен тестов стенд за търсене на марсиански живот. Но същите изследвания, направени с версии на инструменти на марсоходите днес, едва могат да открият микробни отпечатъци. Азуа-Бустос и колегите му заключават, че това означава, че намирането на окончателни доказателства за настоящ или минал живот в марсианска почва ще бъде трудно без връщане на проби на Земята.

Изследването изглежда подкрепя дългосрочната стратегия за изследване на Марс на НАСА и нейния партньор, Европейската космическа агенция. Те са в разгара на многоетапна мисия, наречена Mars Sample Return. Ако всичко върви по план, проби от марсианска почва, получени от марсохода Perseverance на НАСА, който току-що отпразнува втората си годишнина на Марс, ще бъдат върнати на Земята някъде в началото на следващото десетилетие за изследване в лаборатории с висока степен на задържане.

Но това ново изследване също подчертава предизвикателствата пред учените, които искат да знаят биологичната (предполагаема) история на Марс. Микробният живот, особено ако е отдавна изчезнал и фосилизиран, може да съществува на или отвъд границата на това, което може да бъде открито от вида инструменти, достатъчно малки, за да излетят в космоса и да кацнат на друга планета.

Учените никога не са открили пример за живот извън Земята, но общото предположение е, че „обитаемите“ светове ще станат обитаеми – че животът се появява по някакъв начин при правилните условия. Червената планета отдавна озадачава астробиолозите. Приличаше повече на Земята преди около 3 милиарда години, когато имаше много по-дебела атмосфера и течна вода на повърхността си. Вероятно все още има мистериозен живот на Марс, въпреки че астробиолозите биха се радвали да намерят микрофосили на нещо, което е живяло преди милиарди години.

Мисията Viking на НАСА от 1976 г. проведе експерименти, предназначени да открият живот, и един от тях даде обещаващ сигнал в началото, но повечето учени заключиха, че са кацнали на стерилна почва.

След мисията Viking НАСА следва по-постепенна стратегия, фокусирана върху намирането и изследването на места, които показват доказателства, че може да са били обитаеми преди милиарди години, когато Марс е бил много по-топъл и влажен. Perseverance и неговият активен предшественик, Curiosity, откриха следи от органични молекули – видът молекули, които формират основата на живота, какъвто го познаваме – на повърхността, въпреки че това само по себе си не е доказателство за биологичен произход.

„Остава въпросът дали е метеорит, геологичен или биологичен“, каза Ейми Уилямс, планетарен учен от Университета на Флорида и член на екипите на Curiosity и Perseverance Science.

Новият доклад от Азуа-Бустос и неговите сътрудници е важен, каза Уилямс, защото показва, че запазването на органичната материя е ограничено в среда, подобна на Марс, и би било трудно да се открие дори с най-модерните лабораторни инструменти.

„Това означава, че откриването на органични вещества с инструменти за космически полети, като например на настоящи и бъдещи роувъри на Марс, може да бъде по-голямо предизвикателство, тъй като органичните вещества лесно се разграждат в натоварената с радиация повърхностна среда на Марс“, каза Уилямс в имейл.

Въпреки това, изследването на Атакама показва, че дори една много суха среда ще има слоеве от седиментни скали с големи количества биологичен детрит, каза Крис Хаус, геолог и астробиолог от Penn State. „Всъщност не е изненада“, каза той, „но резултатите може да са показали равномерна депресия.“ Това е добра новина за учените, които се надяват, че изсъхналите марсиански скали ще доведат до следи от извънземна биология.

Азуа-Бустос е роден в Атакама, който прекарва години в правене на вино, преди да стане учен. Спомня си как е израснал в град, където вали само веднъж в годината и винаги е бил акцент. Той каза, че има места, където хората никога не са виждали дъжд и това датира от много поколения.

Той каза, че редовно е минавал през пустинен район, наречен Червения камък, на път за изследователски обект и един ден е решил, че си струва да го разгледа по-отблизо. Той каза, че скалите са ръждивочервени поради наличието на минерала хематит, който също представлява червения цвят на Марс.

Преди повече от 100 милиона години, в епохата на динозаврите, мястото с червен камък е било делта на река, подобно на платото на Марс в кратера Jezero, което Perseverance изследва.

Азуа-Бустос беше изненадан от необичайния генетичен материал, наблюдаван в изследването на Атакама. Целият живот на Земята произлиза от общ прародител – доколкото знаем. Има спекулации, особено от учения и писател Пол Дейвис, че животът може да е възникнал на Земята повече от веднъж и до ден днешен може да съществува „сенчеста“ биосфера, която просто е твърде екзотична, за да отговаря на нашето определение за живот на Земята.

Азуа-Бустос обаче използва по подразбиране по-малко вълнуващото обяснение за некласифицираните организми: това е генетичен материал, останал от отдавна изчезнали форми на живот, които не са били документирани преди това.

Марсоходът Perseverance продължава да изследва кратера Jezero, като разкопава и съхранява проби от марсианска почва. Планът е на повърхността да бъде поставен друг космически кораб, който да служи като стартова площадка. След това Perseverance доставя пробите на сондата, задвижвайки материала в орбита. Там ще срещнете друго превозно средство, произведено в Европа орбитално превозно средство, което може да достави ценни товари на Земята За анализ се използват най-добрите възможни лабораторни инструменти.

Новото изследване показва, че това може да е най-ефективното И това може да е единственият окончателен начин да разберем дали има нещо живо на Марс.

„Знаем, че има неща за откриване“, каза Азуа Бустос. „Но ако вашата машина не е проектирана да може да открива тези неща, тогава имаме проблем.“