Капсулата Starliner на Boeing се подготвя за втория си опит за първия полет на астронавт

Представители на НАСА и Боинг се подготвят за втори опит да изстрелят първия тестов полет на космическия кораб Starliner в събота от станцията на космическите сили Кейп Канаверал във Флорида.

Капсулата Starliner на Boeing е планирана да бъде изстреляна на борда на ракета Atlas V на United Launch Alliance в 12:25 ч. EDT (16:25 UTC). Командирът на НАСА Бъч Уилмор и пилотът Сони Уилямс, и двамата ветерани астронавти, ще изведат космическия кораб Starliner при първия му полет в ниска околоземна орбита с екипаж на борда.

Първият полет на екипажа на нов космически кораб не е ежедневие. Starliner е шестият космически кораб с екипаж в историята на космическата програма на САЩ след Mercury, Gemini, Apollo, Space Shuttle и Crew Dragon на SpaceX. НАСА подписа договор за 4,2 милиарда долара с Boeing през 2014 г. за разработването на Starliner, но проектът изостана с години и струва на Boeing почти 1,5 милиарда долара преразходи. Междувременно SpaceX спечели договор едновременно с Boeing и започна да изстрелва астронавти на борда на Crew Dragon преди четири години.

Сега най-накрая е ред на Starliner. Успешният тестов полет на екипажа ще проправи пътя за шест оперативни полета на Starliner за транспортиране на астронавти до и от Международната космическа станция (МКС).

Ако приемем, че тестовият полет излети от Земята в събота, космическият кораб трябва да се качи на МКС в 13:50 EDT (17:50 UTC) в неделя, за да започне престой от най-малко осем дни. След като мениджърите се уверят, че мисията е постигнала всички планирани тестови цели и в очакване на добри метеорологични условия в зоната за кацане на Starliner в западните Съединени щати, космическият кораб ще напусне станцията и ще се върне на Земята за кацане с парашут. Ако мисията започне в събота, най-ранната номинална дата за кацане ще бъде понеделник, 10 юни.

Уилмор и Уилямс са били тук и преди. На 6 май астронавтите бяха завързани на местата си в пилотската кабина на Starliner в очакване на излитане за пътуване до Международната космическа станция. Неизправност на клапана на ракетата Atlas V предотврати изстрелването този ден, а служители по-късно откриха изтичане на хелий в сервизния модул на Starliner, което забави мисията до края на тази седмица.

Летящ такъв, какъвто е

След седмици прегледи и анализи мениджърите решиха, че Starliner е безопасен за полет, тъй като тече. Космическият кораб използва газ хелий, за да херметизира своята задвижваща система и да избута гориво от хидразин и азотен тетроксид от вътрешните резервоари в тласкащите устройства на капсулата.

„Когато разгледахме този проблем, не става дума за търговия“, каза Марк Напи, вицепрезидент на Boeing и програмен мениджър на Starliner. „Върна се въпросът: Безопасно ли е или не е безопасно и затова решихме, че можем да летим с това, което имаме.“

Наземни екипи проследиха изтичането до ръба на една от четирите тягови камери с форма на кучешка колиба около периметъра на сервизния модул на космическия кораб Starliner. В най-лошия случай, ако състоянието се влоши по време на полет, наземните контролери могат да го изолират, като изключат колектора, захранващ теча. Ако течът не се влоши, инженерите са уверени, че могат да се справят с него без никакви сериозни въздействия върху мисията.

„Разгледахме нашите възможности с този конкретен фланец“, каза Стив Стич, директор на програмата за търговски екипажи на НАСА, който наблюдава договора на агенцията с Boeing. Ръбът съдържа хелиев канал и линии за токсичното и окисляващо гориво на космическия кораб, което прави ремонта „проблематичен“, каза Стич.

За да се поправи безопасно изтичането, което служителите смятат, че вероятно е причинено от дефектно уплътнение, наземните екипи ще трябва да отделят капсулата от ракетата Atlas V, да я върнат в хангара и да източат резервоарите й за гориво. Това вероятно ще отложи дългоочаквания тестов полет на Starliner до края на тази година.

Но изтичането е относително малко и стабилно. „Това е около половин паунд на ден от 50 паунда общ капацитет в резервоара“, каза Стич.

„В нашия случай имаме запас в резервоара с хелий и полагаме много усилия, за да разберем този запас и да разберем най-лошите случаи, и отделяме време за преглед на тези данни“, каза Стич. „Можем да управляваме това изтичане, като го разгледаме преди изстрелването и след това, ако стане по-голямо по време на полет, можем да го управляваме.“