Космически боклук: останалата ракета ще удари далечната страна на Луната

КЕЙП КАНАВЕРАЛ, Флорида – Луната е на път да се срине с три тона космически боклук, удар, който би прорязал кратер, в който може да се поберат няколко тракторни полуремаркета.

Останалата ракета ще се разбие в далечната страна на Луната със скорост 5800 мили в час (9300 км/ч) в петък, от любопитните очи на телескопите. Може да отнеме седмици, дори месеци, за да се потвърди ефектът със сателитни изображения.

Експертите смятат, че се върти произволно в космоса, откакто Китай го изстреля преди почти десетилетие. Но китайските власти се съмняват, че е тяхно.

Независимо кой е, учените прогнозират, че обектът ще изкопае дупка с ширина от 33 фута до 66 фута (10 до 20 метра) и ще изпрати лунен прах, който лети на стотици мили (километри) през безплодната повърхност с мехури.

Сравнително лесно е да следите космическите боклуци в ниска орбита. Обектите, взривяващи се дълбоко в космоса, е малко вероятно да се сблъскат с нещо и тези далечни парчета обикновено се забравят, с изключение на няколко наблюдатели, които обичат да играят небесния детектив отстрани.

Първоначално SpaceX се заговори за предстоящия лунен боклук, след като астероидният тракер Бил Грей определи курса на сблъсък през януари. Той се поправи месец по-късно, като каза, че „мистериозният“ обект не е ракета на SpaceX Falcon в горния етап на изстрелването на НАСА в Deep Space Climate Observatory през 2015 г.

Грей каза, че това вероятно е третата степен на китайска ракета, която е изпратила капсула с тестова проба до Луната и обратно през 2014 г. Но служители на китайското министерство казаха, че горната степен е навлязла отново в атмосферата на Земята и е изгоряла.

Но имаше две китайски мисии с подобни имена – тестовият полет и мисията за връщане на Луната през 2020 г. – и американските наблюдатели смятат, че двете се смесват.

Космическото командване на САЩ, което проследява ниско разположени космически боклуци, потвърди във вторник, че горният етап на Китай от лунната мисия през 2014 г. никога не е извеждан от орбита, както беше описано по-рано в неговата база данни. Но тя не можа да потвърди държавата на произход на нещото, което предстои да удари Луната.

„Ние сме фокусирани върху неща, които са най-близо до Земята“, каза говорител на компанията в изявление.

Грей, математикът и физикът, каза, че сега е сигурен, че това е китайска ракета.

„Станах малко по-предпазлив в такива въпроси“, каза той. „Но наистина не виждам начин да бъде нещо друго.“

Джонатан Макдауъл от Центъра за астрофизика на Харвард и Смитсониън подкрепя преразгледаната оценка на Грей, но отбелязва: „Ефектът ще бъде същият. Ще остави още един малък кратер на Луната.“

Луната вече съдържа безброй кратери, достигащи 1600 мили (2500 км). С малко или никаква реална атмосфера, Луната е беззащитна срещу постоянна вълна от метеори и астероиди и от време на време идващи космически кораби, включително няколко умишлено катастрофирали в името на науката. Без време няма износване и така ударните ями продължават вечно.

Китай има лунен спускателен модул от другата страна на Луната, но ще бъде твърде далеч от откриването на петъчния удар северно от екватора. Lunar Reconnaissance Orbiter на НАСА също ще бъде извън обхват. Индия, обикаляща около луната Чандраян-2, също е малко вероятно да премине по това време.

„Надявах се нещо (значително) да удари луната за дълго време“, каза Грей. „В идеалния случай би ударило близката страна на луната в някакъв момент, където всъщност можем да го видим.“

Прикрепвайки следващия хит към SpaceX на Илон Мъск, Грей хвърли още един поглед, след като инженер от лабораторията за реактивно движение на НАСА постави под съмнение твърдението му. Сега той е „напълно убеден“, че е част от китайска ракета, базирана не само на орбитално проследяване за нейното изстрелване през 2014 г., но и на данни, получени от краткотрайния експеримент с радиолюбителка.

Центърът за изследване на близки до Земята обекти JPL подкрепя преоценката на Грей. Екип от университета в Аризона наскоро идентифицира сегмент от китайска ракета Long March от светлина, отразена от покритието й, по време на телескопни наблюдения на отклоняващия се цилиндър.

Те са дълги около 40 фута (12 m) и 10 фута (3 m) в диаметър и правят салта на всеки две до три минути.

Грей каза, че SpaceX никога не се е свързвал с него, за да оспори първоначалното му твърдение. Нито пък китайците.

„Това не е проблем на SpaceX, нито е проблем в Китай“, каза Грей. „Никой не се интересува особено от това какво правят с боклуци в този вид орбита.“

Според Макдауъл проследяването на останките от мисия в дълбокия космос като тази е трудно. Гравитацията на Луната може да промени траекторията на обект по време на полет, създавайки несигурност. Макдауъл отбеляза, че няма лесно достъпна база данни, с изключение на тези, „обединени заедно“ от него самия, Грей и още няколко души.

„Сега сме в ера, в която много държави и частни компании поставят неща в дълбокия космос, така че е време да започнем да ги проследяваме“, каза Макдауъл. „В момента няма никой, само няколко фена в свободното си време.“

___

Продуцентът на видео от Асошиейтед прес Оливия Джанг и базираният в Пекин видеожурналист Сам Макнийл допринесоха за този доклад.

___

Отделът по здравеопазване и наука на Асошиейтед прес получава подкрепа от отдела за научно образование на Медицинския институт Хауърд Хюз. AP е единствено отговорен за цялото съдържание.