Къбс започват пролетни тренировки с Коди Белинджър, тъй като свободният агент все още надвисва над всичко

MESA, Аризона – Chicago Cubs се завръщат. Коди Белинджър не е, поне не още и вероятно никога повече. Това изглеждаше като обикновена пощенска картичка от тренировъчния комплекс Sloan Park с Кайл Хендрикс, който играеше на улов, Дансби Суонсън изпълняваше тренировки на терена и Шота Иманага раздаваше автографи. Но не може да се почувства като пролетна тренировка, когато извънсезонът наистина не е приключил.

„Определено има много неща във въздуха за нас и много бейзболни отбори в момента с количеството таланти, които все още са там“, каза Нико Хорнер във вторник.

Нямаше телевизионен екип около Хорнър, когато той разговаря с малка група репортери. Може би дузина фенове се събраха в оградената зона близо до Корт 1, за да гледат тренировка. Официалните лица на Къбс традиционно провеждат пресконференция в деня, в който питчърите и кетчърите официално се отчитат в лагера на Висшата лига, но вместо това ще се проведе в сряда около първата официална тренировка на питчърите и кетчърите. Масата в медийната зала беше поставена с три микрофона заедно със знамена на Marquee Sports Network за президента на бейзболните операции на Cubs Джед Хойер, генералния мениджър Картър Хоукинс и новия мениджър Крейг Коунсел.

Вече видяхме версия на това на конвенцията на Cubs миналия месец, където GM Том Рикетс стоеше на сцената, докато феновете скандираха „CO-DY!“ Ку-ди! CO-DY!“ Тълпата в балната зала на хотел Sheraton избухна, когато Суонсън обяви: „Трябва да преподпишем с Били.“ Скот Борас представлява други свободни агенти, които биха могли да имат смисъл за Къбс на някакво ниво – като Мат Чапман, Блейк Снел и Джордан Монтгомъри – Но Белинджър е заглавието тук.

„Определено му давам неговото пространство“, каза Хорнър. „Просто се надявам, че неговият процес е това, което иска, и той получава това, което заслужава. Той беше всичко, което можете да поискате от съотборник. Когато говорите за идване рано, започвайки от Нова година (миналата година), той беше много последователен с „Беше наистина задоволително да видя някой добър да получи толкова страхотно място за себе си. Очевидно бихме се радвали да го имаме тук. Би било невероятно.“

След като подписа своя едногодишен договор на стойност 17,5 милиона долара, Белинджър стана титуляр в съоръжението на отбора в Аризона, тренирайки близо до дома си извън сезона и работейки с доверени треньори. Стойността на продукцията на Bellinger по време на кампанията за завръщане на Играч на годината беше 32,9 милиона долара, според доларовата метрика на FanGraphs. Прогнозираните статистики и данните за ударената топка на Белинджър – съчетани със странни контузии и тежък спад, който той преживя по-рано в кариерата си с Лос Анджелис Доджърс – сочат потенциален спад.

Тези фактори, съчетани с търпелив и опитен преговарящ в Boras, оставиха Bellinger без екип в средата на февруари. Рикетс не е от типа собственик, който се занимава с Boras и иска да играе GM. Дори Хойер да сключи сделка за преподписване на Bellinger, Cubs ще се нуждаят от повече играчи, които вървят напред.

Откъсването на месеци от Bellinger отново да се представи на ниво MVP все още не е достатъчно за Cubs да се класират за плейофите като шестият най-добър отбор в Националната лига. Хорнър е добър пример за организационно търпение, което се отплаща, и играч, който работи с възможности.

Хьорнер се премести от късата спирка, за да приспособи Суонсън и се превърна във втори бейзмен със златна ръкавица. Hoerner се възползва от новите правила, за да стане първият бейсрънър на Cubs след Ryne Sandberg, който достигна 43 откраднати бази, 175 попадения, 98 отбелязани ръна и 68 RBI. Хорнър ще навърши 27 през май, което означава, че трябва да е в средата на най-добрите години от кариерата си.

„Имаме много възможности да се подобрим отвътре“, каза Хорнър. „И това включва много от нас, които бяха там много миналата година. Чувствам, че много от нас имаха силни сезони миналата година, но много от нас чувстват, че имаме повече, което можем да подобрим. Това е група, която определено има много високи стандарти.“

Засега Cubs изглежда залагат, че първият бейзмен Майкъл Буш и аутфилдът Пийт Кроу-Армстронг ще се научат бързо на ниво висша лига. Започването на този сезон в Double-A Tennessee или по-високо е базовото ниво за почти всички най-добри перспективи на организацията. Ядрото на отбора – Хорнър, Суонсън, Сейя Сузуки и Иън Хап – е изградено от постоянни двустранни играчи, които могат да имат сезони от следващо ниво. И защита, която изглеждаше изтощена на моменти по време на колапса си в края на сезона, трябва да се поучи от този опит. Персоналът – от стартиращите в деня на откриването до големия брой, необходими за преминаване през график от 162 игри – е задълбочен и гъвкав.

Но докато Cubs добавят Bellinger (или друг високопоставен потенциален Boras), ще има въпроси относно това дали фронт офисът на Hoyer и групата на собственост на Ricketts са направили достатъчно тази зима.

„Винаги искате най-добрата възможна версия на вашия екип“, каза Хорнър. „Като група играчи ще бъдем уверени и ще се възползваме максимално от всичко, което е там. Но очевидно всичко, което ни помага да спечелим, ще бъде добър ход.“

(Горна снимка от Bellinger: Jimmy Sabaugh/Getty Images)