Международната космическа станция може да падне от небето през 2031 г. Какво се случва след това?

Но сега МКС е стареенепукнатини са появяващи се във фасадата му има космически отломки чукване екстериора и напрежението между Съединените щати и техния основен партньор на МКС, Русия, са винаги върхове. Всичко това прави картографирането на бъдещето на ниската земна орбита в свят след МКС по-належащо от всякога.

Най-новата пътна карта за извеждане от експлоатация на МКС беше публикувано тази седмицаи излага план за извеждането на космическата станция от орбита през януари 2031 г., като я потопи във воден гроб в отдалечен район на Тихия океан. Това ще отбележи края на една ера на една отличителна програма, която поставя научните изследвания и международното сътрудничество в центъра си.

Освен това космическата станция е била и ранен инкубатор за компании, които тестват водите за потенциална бизнес активност в космоса, служейки като платформа за договори, дадени на млад SpaceX – наведнъж когато компанията беше почти фалирала — и десетки други стартиращи компании и корпорации. Няколко частно притежавани космически кораб летят или се разработват за обслужване на космическата станция. И сега SpaceX притежава единствения търговски космически кораб в света, който в момента може да превозва астронавти напред-назад от МКС.

Всички тези проекти бяха част от по-широкия тласък на НАСА за насърчаване на частните инвестиции в космическите полети, надявайки се, че един ден частният сектор може да поеме цялата дейност в ниска земна орбита или LEO, която е сферата на космическото пространство, пряко заобикаляща нашата родна планета. който в момента е дом на МКС и по-голямата част от нашите спътници.

НАСА планира да оттегли Международната космическа станция до 2031 г., като я разбие в Тихия океан

Но ние не знаем точно колко от собствените си пари фирми са готови да инвестират в подобни начинания. Разходите за космически полети намаляват, но пътуването в космоса все още е скъпо и сравнително опасно. Експертите от индустрията като цяло са съгласни, че независимо от това колко плод дадат тези усилия за комерсиализация в крайна сметка, НАСА и правителството на САЩ все още трябва да запазят присъствие в ниска околоземна орбита по научни и изследователски причини. също така като политически причини. Възможно е, независимо от това кои лога маркират екстериора на бъдещите космически станции в LEO, долари на данъкоплатците все още ще са необходими, за да ги поддържат на повърхността.

Но търговските компании дават големи обещания, заявявайки, че са нетърпеливи да водят пътя в тази нова ера, която може да включва хотели в орбита, филмови студия, лаборатории и производствени съоръжения.

Ето какво може да означава краят на МКС за космическите предприятия и как може да изглежда това предложено бъдеще.

Комерсиални космически станции

МКС вече има един модул — прикрепен към централния гръбнак на МКС — собственост на частна компания. Модулът BEAM, който основно служи като тест, за да се види колко добре ще издържи надуваемата конструкция в пространството, беше инсталирани през 2016 г. от Bigelow Aerospace. Той беше приветстван като паметник на търговския потенциал в космоса. Но Bigelow фалира през 2020 г. и собствеността върху модула беше Прехвърлено в НАСА тази годинаможе би превръщайки BEAM в напомняне за това колко трудно е да се смесват космическите пътувания с печалбата.

Астронавтът на НАСА и борден инженер от Експедиция 66 Кайла Барън наднича от прозорец вътре в купола,

Като цяло обаче комерсиалната космическа индустрия е на сълзи. Финансирането е изливат в сектора с рекордни темпове. И няколко компании предложиха своите идеи за оживяване на нови космически станции. И НАСА вече е предоставила първоначално финансиране на няколко.

На първо място е проект на Джеф Безос Blue Origin, дублиран Орбитален риф – върху която ще работи заедно с Boeing и нововъзникващо начинание, наречено Sierra Nevada – да събере космическа станция, почти толкова голяма, колкото МКС, която може да се използва за провеждане на научни експерименти, ваканционни бягства и потенциално дори в космоса производство.

Изобразяване на проект за космическа станция от Джеф Безос'#39; Blue Origin, наречен

Отделен проект, предложен от базираната в Хюстън компания Nanoracks, която вече има значителна инфраструктура на МКС, предложи създаване на изследователска база, наречена StarLab, която ще бъде около една трета от размера на МКС и може да приеме до четирима астронавти. Тя може да включва „лаборатория по биология, лаборатория за обитаване на растения, лаборатория за изследване на физиката и материалите и отворена работна маса“, според търговско дружествокоято планира да работи с Lockheed Martin и фирма, наречена Voyager Space по проекта.

След това има обширна космическа станция, предложена от Нортроп Груманкойто може да приеме четири до осем астронавти и може да включва прикрепена роботизирана ръка, за да поддържа екстериора на космическия кораб в страхотна форма, без да принуждава астронавтите да извършват дълги, тежки разходки в космоса.

Базирана в Хюстън компания, наречена Axiom Space – същата компания, която наема полети до МКС за плащания на клиенти тази година – също възнамерява да направи свой собствен модул на МКС, преди евентуално да разгърне свободно летяща космическа станция. В него може да се помещава изследователска лаборатория и дори луксозни предмети като филмово студио. (Том Круз очевидно все още планира да отиде в космоса, помня?)

Всички тези проекти имат известно финансиране от НАСА, а няколко други бяха предложени от като SpaceX, няколко космически стартъпи и дори един развлекателна компания. Но успехът далеч не е гарантиран дори за тези с подкрепата на НАСА. Изграждането на космическа станция може да бъде опасно, отнема много време и невероятно скъпо.

Но не е ясно дали НАСА ще позволи на всички тези проекти да пропаднат. Това би оставило Съединените щати без човешко присъствие в ниска околоземна орбита, след като МКС бъде положена на почивка.

Нивото на помощта, която НАСА може да предостави, обаче също зависи от Конгреса. През последните няколко години НАСА поиска 150 милиона долара финансиране за усилията си да комерсиализира ниската орбита и получено по-малко от 20 милиона долара.

Транспорт

Отнасянето на астронавти и товари до Международната космическа станция е основен източник на бизнес за SpaceX и няколко други компании, включително Northrop Grumman, Boeing и базирана в Колорадо компания, наречена Корпорация Сиера Невада. (Последните двама все още са във фаза на развитие на своя космически кораб.)

Но когато МКС вече не съществува, тези бизнес линии не е задължително просто да изчезват.

Техните космически кораби могат да бъдат използвани за обслужване на нови, частно разработени космически станции, ако тези бъдещи орбитални резиденции използват универсални адаптери, позволяващи на практика всяко от тези превозни средства да се закопчае. Универсалните адаптери вече се използват на МКС, което е ключово предимство от това, че НАСА дълбоко координира своите търговски партньорства, докато МКС все още се използва.

Трябва да се отбележи, че SpaceX също вече доказа, че може да намери клиенти за своя космически кораб Crew Dragon, без изобщо да включва МКС. През септември 2021 г. той лети с екипаж от четирима космически туристи на a тридневно високополетно радостно пътуване до орбита.

Изследвания и развлечения

МКС е дом на някои важни изследвания за НАСА, които помагат на агенцията да разбере повече за микрогравитацията и как космическите полети засягат човешкото тяло за дълги периоди от време. В неговите стени са се провели и хиляди изследователски експерименти.

Премахването на МКС и предаването на нещата на частния сектор породи опасения, че ниската околоземна орбита ще се превърне в площадка за богатите, с нейните орбитални хотели и филмови студия.

Но ако комерсиалните космически станции започнат да работят, потенциалът за изследвания в космоса може да остане, докато Конгресът е готов да го финансира, според експерти от индустрията.

НАСА може да закупи пространство на борда на търговска лаборатория и да продължи публично финансираните изследвания, предложение, включено в официалния план за преход към МКС, публикуван тази седмица. Част от основите за такава възможност вече е положена.

Астронавтът на НАСА и борден инженер от Експедиция 66 Кайла Барън проверява люти чушки, растящи в усъвършенстваното растително местообитание на Международната космическа станция, преди да бъдат събрани за експеримента по космическа ботаника Plant Habitat-04, на 26 ноември 2021 г.

Центърът за напредък на науката в космоса или CASIS е организация, която наблюдава националната лаборатория на ISS, която работи за предоставяне на търговски и академични изследвания на ISS от всякакви компании и институции. И това е направено — CASIS организира изследователски проекти на борда на МКС за компании като Target, Goodyear Tyres и компании Big Pharma като напр. Merck и Ели Лиликакто и обществени организации като Националните здравни институти, според Патрик О’Нийл, мениджър по маркетинг и комуникации на CASIS.

„Имахме над 3000 експеримента, които се случваха на станцията и сега има над 30 търговски съоръжения, които работят“, каза О’Нийл, визирайки проекти като внасянето на 3D принтер към космическата станция за компания, наречена RedWire.

Общата цел е да се повиши осведомеността относно потенциала за изследвания в космическото пространство и да се култивира търсенето, а CASIS може да продължи да прави това дори и след разпускането на МКС.

„Вместо да има национална лаборатория на МКС [on the ISS]може би бихте могли да влезете в национална лаборатория на ниска околоземна орбита или национална лаборатория, която обхваща някои от тези други търговски дестинации“, каза О’Нийл.

За да обобщим, извеждането от експлоатация на Международната космическа станция определено ще донесе момент на сътресение за НАСА и нейните търговски партньори. Но ако — и това е голямо ако — тяхната визия за превръщане на ниска земна орбита в бизнес център е успешна, възможностите за изследвания ще останат.