Основателят на стартъп за електромобили може да бъде осъден на затвор по дело за измама

Очаква се основателят на компания за електрически камиони да бъде изправен пред дълъг затвор, когато бъде осъден в понеделник по дело за измама, което подчертава финансовата касапница, оставена от група стартиращи компании за електрически превозни средства и техните промоутъри.

Федерален съдия в Манхатън ще осъди Тревър Мелтън, основател и бивш главен изпълнителен директор на транспортната компания Nikola, след като миналата година съдебните заседатели го осъдиха за измама с ценни книжа и две обвинения за телени измами. Г-н Милтън е обвинен, че е увеличил стойността на акциите на Никола чрез екстравагантни твърдения за компанията.

Милтън каза на инвеститорите, че Никола има прототипи за камиони за дълги разстояния с нулеви емисии, има направени поръчки за милиарди долари и произвежда евтино водородно гориво. Прокурорите, които поискаха от съдията да наложи присъда от 11 години затвор и глоба от 5 милиона долара, казаха, че всички тези твърдения са неверни. Адвокатите на г-н Милтън, които отхвърлиха обвиненията, поискаха той да бъде поставен на пробация.

Само няколко ръководители на индустрията за електрически превозни средства са осъдени за престъпления, но Никола не беше единствената нова автомобилна компания, която привлече милиарди долари инвестиции, без да реализира печалба или да произведе много коли или камиони, оставяйки акционерите с огромни загуби.

Вдъхновени от успеха на Tesla, инвеститорите наляха пари в стартиращи компании като Canoo, Lordstown Motors и Lucid Motors през последните години. Неговите поддръжници и ръководители гледаха на електрическите автомобили като на възможност да предизвикат утвърдени автомобилни производители като Ford Motor Co. и General Motors – и да забогатеят в процеса.

С много по-малко части от бензиновите автомобили, електрическите автомобили би трябвало да са по-лесни за производство на теория. Но изграждането на хиляди автомобили, създаването на марки и спазването на стандартите за безопасност се оказа по-трудно и скъпо, отколкото очакваха много ръководители на стартиращи компании и техните поддръжници. Някои компании се оказаха по-умели в завеждането на съдебни дела от автомобилите.

Много стартиращи компании за електрически превозни средства са се регистрирали на фондовата борса чрез сливане със SPAC, което позволява на компаниите да избегнат голяма част от разкриването и регулаторния контрол, които съпътстват традиционните първични публични предлагания на акции.

Инвеститорите, които са закупили тези акции, са претърпели огромни загуби. Акциите на Nikola, която все още работи, но предупреди инвеститорите през ноември, че може да остане без пари през следващите 12 месеца, са загубили 99% от стойността си от 2020 г. насам.

Облагодетелства се група инвеститори – къси продавачи, които печелят пари, като залагат, че цената на акциите ще падне. Фирми, които са специализирани в разкриването на надценени акции, пируват с Никола и други стартиращи компании за електрически превозни средства.

Фалшивите твърдения на г-н Милтън за Никола бяха докладвани за първи път от Hindenburg Research, инвестиционна фирма, която е специализирана в разкриването на корпоративни злоупотреби.

Хинденбург също публикува доклад за Mullen Automotive Миналата година компанията беше обвинена, че продава електрически автомобили, внесени от Китай като свои собствени, и твърдеше, че е на прага на въвеждане на усъвършенствани твърдотелни батерии, технология, която големи компании като Toyota все още са далеч от усъвършенстване. Акциите на Mullen, които достигнаха връх от над 3600 долара през 2020 г., наскоро се търгуваха за 13 цента.

„Много от точките на Хинденбург бяха неточни по това време и сега са остарели, което ги прави напълно неточни сега“, каза говорител на Moline. В последните новини Mullen каза, че е започнал да произвежда електрически камиони във фабрика в Мисисипи.

Друга цел на Хинденбург беше Lordstown, производител на електрически камиони, който придоби бивш завод на General Motors в Охайо с помощта на администрацията на Тръмп. Президентът Доналд Дж. Тръмп беше домакин на събитието, главен изпълнителен директор на Lordstown Стив Бърнс Белия дом през 2020 г., описвайки автомобила на компанията като „удивителна концепция“.

Г-н Бърнс подаде оставка, след като Хинденбург го обвини в преувеличаване на броя на поръчките за пикапа Lordstown. Компанията подаде молба за защита от фалит през юни. (През октомври инвестиционен инструмент, контролиран от г-н Бърнс, закупи машини и други активи в Лордстаун.) Lordstown отказа коментар.

Г-н Бърнс каза в имейл, че никога не е преувеличавал заповедите и отбеляза, че проучване на външна адвокатска кантора е открило неточности в доклада на Хинденбург. Бърнс каза, че е купил активите на компанията Lordstown и е наел някои от инженерите на компанията, защото е вярвал, че компанията разполага с уникална технология.

„Под марката LandX възнамеряваме да създадем много вълнуващи превозни средства и с нетърпение очакваме скоро да обявим пълната ни гама“, каза г-н Бърнс.

Късите продавачи също са се насочили към Faraday Future, базирана в Лос Анджелис компания, която досега е доставила девет от своите „ултра-луксозни“ електрически коли след десетилетие на създаване.

След като J Capital Research, друг продавач на къси позиции, публикува доклад за Фарадей през 2021 г., компанията призна, че е подвела инвеститорите, когато твърди, че има 14 000 резервации, които всъщност са израз на неплатена лихва.

През септември Фарадей каза в регулаторна документация, че „културата на компанията не е успяла да приоритизира адекватно съответствието“. Компанията също така разкри, че е разследвана от Комисията по ценните книжа и борсите и Министерството на правосъдието.

Говорител на Faraday каза в имейл, че Faraday си сътрудничи с властите, добавяйки, че компанията е „направила съществени промени и подобрения в процесите и процедурите, за да засили нашето управление и вътрешен контрол“.

Дори за компаниите, които късите продавачи не са обвинили публично в преувеличаване на техните постижения и перспективи, производството на превозни средства се оказа изключително трудно.

Canoo обяви 750 милиона долара поръчки от Walmart и други клиенти за своите електрически камиони. Говорител на компанията каза, че компанията работи за увеличаване на производството във фабрика в Оклахома, но отказа да уточни кога ще започне да доставя големи количества превозни средства.

Cano каза на инвеститорите през ноември, че има „съществено съмнение“, че може да оцелее. Въпреки че счетоводните правила изискват това предупреждение, Kanoo събра 380 милиона долара, за да финансира разширяването си, каза Крис Нгуен, говорител на компанията.

Инвеститорите са станали скептични дори към компании, които са успели да произведат хиляди коли. Акциите на Fisker, която е доставила около 3 000 автомобила до началото на ноември, са надолу с 95 процента спрямо най-високата си стойност за 2021 г. Акциите на Lucid, която заяви, че ще произведе най-малко 8 000 луксозни електрически седана тази година, са надолу с 93 процента. Акциите на Rivian, производителят на електрически камиони и спортни превозни средства, който много анализатори смятат за най-вероятно да оцелее, паднаха с 80%.

По-малко сложните инвеститори често поемат тежестта на загубите. Г-н Мелтън „е участвал в продължителна схема, за да се възползва от индивидуални и непрофесионални инвеститори“, казаха прокурорите в меморандум за присъдата. Това включва публикуване на видео в YouTube на прототип, който се търкаля надолу по хълм, създавайки погрешното впечатление, че компанията има работещо превозно средство.

Г-н Мелтън също е излъгал за личната си история, казаха прокурорите. Той каза, че е напуснал колежа, за да преследва предприемаческите си мечти, въпреки че е бил изгонен, защото е платил на някого да върши академичната му работа.

След като продаде някои от акциите си в Nikola за 100 милиона долара в средата на 2020 г., г-н Милтън похарчи 83,5 милиона долара за луксозни стоки като самолет и имоти на островите Търкс и Кайкос.

Прокурорите казаха в бележката, че инвеститорите на Nikola са загубили повече от 660 милиона долара, отхвърляйки твърденията на експерт, назначен от защитата, който каза, че загубите, за които може да бъде обвинен г-н Милтън, са много по-малки и вероятно нулеви.