Откриване на изгубената „извънземна“ екосистема на Земята

Екип от учени откри „странна“ екосистема в отдалечен район на пустинята Атакама, която „не прилича на нищо“, виждано досега.

Имаше зашеметяваща смесица от чисти езера, заобиколени от обширни солени равнини на аржентинската Пуна де Атакама – гигантско плато, което се издига на повече от 12 000 фута над морското равнище.

Една от най-сухите среди на Земята, дъжд тук рядко – ако изобщо вали – и слънчевите лъчи удрят безмилостно терена, създавайки среда, в която малко животни или растения могат да оцелеят.

През април миналата година обаче геологът Брайън Хайнек от университета в Колорадо Боулдър преглеждаше някои сателитни изображения на района, когато се натъкна на нещо, което приличаше на мрежа от езера.

Очаровани, той и микробиологът Мария Фариас караха възможно най-далеч към мистериозните образувания, след което караха няколко мили под горещото слънце, според един изследовател. Ново издание Публикувано от CU.

„На някои места бяхме до колене в солена кал“, каза Хайнек.

Но след като стигнаха до сайта, осъзнаха, че си струва усилието: бяха измислили нещо наистина страхотно.

Зелени строматолитни хълмове процъфтяват на дъното на едно от езерата Атакама (Брайън Хайнек)

Там те откриха мрежа от 12 езера, обхващащи 25 акра (10,1 хектара) и заобиколени от безплодни планини в далечината.

Под блестящите му води Хайнек забеляза огромни могили от зелени растения, широки около 15 фута (4,5 метра) и високи няколко фута.

Той ги идентифицира като строматолити, сложни микробни общности, които образуват огромни скални хребети, докато растат, подобно на кораловите рифове.

Тези неща обаче бяха различни от всичко, което учените бяха виждали досега.

Предварителните наблюдения предполагат, че тези общности може да приличат на строматолити, съществували през период от историята на Земята, наречен ранен архей, когато кислород почти не е съществувал в атмосферата.

„Това езеро може да бъде един от най-добрите съвременни примери за първите признаци на живот на Земята“, каза Хайнек.

„Не прилича на нищо, което съм виждал преди, или всъщност като всичко, което всеки учен някога е виждал.“

Докато строматолитите съществуват на Земята днес, включително край бреговете на Бахамските острови, тези съвременни микробни групи обикновено са сравнително малки. Те също така растат пасивно, като улавят песъчинки и други отпадъци, плаващи в морето, отбелязва Калифорнийският университет в съобщението си за пресата.

За разлика от тях, древните строматолити могат да се простират до 20 фута височина, абсорбирайки калций и въглероден диоксид от заобикалящата вода, причинявайки утаяване на минерали около тях.

Хайнек използва каменен чук, за да отвори строматолитовото образувание и да разкрие розовия му център(Брайън Хайнек)

Могилите в езерата Атакама приличаха повече на тези археологически общности, отколкото на всичко останало живо на Земята днес.

Неговите скални слоеве се състоят главно от гипс, минерал, често срещан в строматолитовите вкаменелости, но липсващ в почти всички съвременни строматолити.

Биологично той се състои от външен слой фотосинтезиращи микроби, наречени цианобактерии, и розово ядро, богато на археи, едноклетъчни организми, често срещани в най-екстремните среди на света.

Hynek също отбеляза, че околната среда на езерото може да наподобява условията, които са съществували на древната Земя, със своите солени, киселинни води и излагане на интензивна слънчева радиация (поради голямата надморска височина).

Нещо повече, строматолитовите общности също биха могли да предоставят на експертите безпрецедентна представа за това как е възникнал животът на Марс, който е изглеждал като нашата планета преди милиарди години.

„Ако животът на Марс беше еволюирал до ниво вкаменелости, щеше да е така“, каза геологът и космическият физик.

„Разбирането на тези съвременни общности на Земята може да ни каже какво да търсим, докато търсим подобни характеристики в марсианските скали.“

Хайнек (на снимката) описа откриването на езерата като „най-големия еврика момент“ в живота си(Брайън Хайнек)

Хайнек и Фариас се надяват да проведат допълнителни експерименти, за да потвърдят, че тези неизвестни досега строматолити активно изграждат своите скални образувания и да научат как микробите могат да оцелеят в такива екстремни условия.

Времето обаче може да изтече.

Компания, базирана в Аржентина, вече е определила района за добив на литий.

След като този процес започне, той може напълно да опустоши езерата Атакама.

„Цялата тази уникална екосистема може да изчезне след години“, каза Хайнек. „Надяваме се, че можем да защитим някои от тези сайтове или поне да опишем подробно какво има там, преди да изчезнат или да бъдат обезпокоени завинаги.“

Той описа намирането на извънземната среда като „най-големият момент на откритие, който съм преживявал в живота си“.

„Удивително е, че все още можете да намерите недокументирани неща като това на нашата планета“, каза той.

абонамент За нашия безплатен седмичен бюлетин Indy100

Споделете мнението си в нашите демократични новини. Щракнете върху иконата за гласуване в горната част на страницата, за да помогнете за преместването на тази статия нагоре в класацията на indy100