След забележителния успех на мисията Артемида I, защо да стоите две години далеч от появата?

Стартирането на мисията Artemis I в средата на ноември беше невероятно и космическият кораб Orion на НАСА работи почти безупречно оттогава. Ако всичко върви според очакванията — и няма причина да мислим, че няма да стане — Орион ще се пръска в спокойните морета край бреговете на Калифорния този уикенд.

Тази изследователска мисия предостави ослепителни изображения на Земята и Луната и предложи обещанието, че хората скоро отново ще летят в дълбокия космос. Така че въпросът за НАСА е кога можем да очакваме завръщане?

Реално погледнато, продължението на Артемида I е вероятно след най-малко две години. Най-вероятно мисията Artemis II няма да се случи преди началото на 2025 г., въпреки че НАСА не се отказва от надеждата да изстреля хора в дълбокия космос през 2024 г.

Може да изглежда странно, че има толкова голяма празнина. В крайна сметка с полета си през ноември ракетата Space Launch System вече доказа, че може. И ако Орион се завърне безопасно на Земята, това ще потвърди изчисленията на инженерите, които са проектирали и построили неговия топлинен щит. Трябва ли да отнеме повече от две години, за да завърши изграждането на втора ракета и космически кораб и да завърши сертифицирането на животоподдържащи системи в Орион?

Краткият отговор е не, а причината за дългото прекъсване е малко глупава. Всичко се връща към решение, взето преди около осем години, за запълване на бюджетна дупка от 100 милиона долара в програмата Orion. В резултат на веригата от събития, които последваха това решение, Artemis II едва ли ще лети преди 2025 г. поради своите осем относително малки компютъра за полет.

„Мразя да кажа, че това време ни спира Орион“, каза в интервю Марк Керачич, който е бил програмен мениджър на НАСА за Орион, когато е взето решението. „Но аз говоря за гърба. Това е част от моето наследство.“

Преди много време, с голям бюджет

Преди около осем години висши служители на НАСА и основният изпълнител на Orion, Lockheed Martin, трябваше да запълнят бюджетна дупка. По това време НАСА харчеше 1,2 милиарда долара годишно за разработването на космическия кораб Orion и въпреки че напредваше в дизайна, все още имаше предизвикателства.

Плановете за изследване на НАСА по онова време бяха коренно различни от днешната програма Артемида. Номинално агенцията изграждаше ракета Орион и ракета SLS като част от „пътуване до Марс“. Но нямаше ясен план как да стигнем до там и нямаше добре дефинирани мисии за полета на Орион.

Една основна разлика е, че НАСА планира да изстреля оригиналната версия на ракетата SLS, известна като „Блок 1“, само веднъж. След тази първоначална мисия агенцията планира да надстрои горния етап на ракетата, създавайки версия на ракетата, известна като Block 1B. Тъй като този вариант беше по-дълъг и по-мощен от Блок 1, той изискваше големи модификации на изстрелващата кула на ракетата. Инженерите на НАСА изчислиха, че ще са необходими около три години работа след първоначалното изстрелване на SLS, за да се завърши и тества реконструираната кула.

Така че изглеждаше правдоподобно, че планиращите Орион могат да използват повторно някои от компонентите от първия полет на техния космически кораб при втория полет. По-специално те се съсредоточиха върху група от повече от две дузини „кутии“ за авионика, които са част от електронната система, която захранва системите за комуникация, навигация, дисплей и контрол на полета на Orion. Те изчислиха, че повторното сертифициране на летателния апарат ще отнеме около две години.

Тъй като не се налага да се изграждат две дузини кутии за авионика за втория полет на Orion, програмата затвори бюджетната дупка от 100 милиона долара. И според графика те ще имат около една година, докато работят върху стартовата кула.

„Това беше просто бюджетно решение“, каза Керачич. „Датите на стартиране бяха много различни тогава.“