Търсенето на интелигентен живот е на път да привлече повече внимание

Телескопът Webb може да гледа както наблизо, така и надалеч. През първата си година около 7 процента от времето ще бъдат изразходвани за наблюдение на нашата слънчева система, според Хайди Б. Хамил, интердисциплинарен учен, работил по разработването на телескопа. Webb може да анализира атмосферите на близките планети като Юпитер и Марс с помощта на инфрачервени сензори. Тези възможности могат да бъдат насочени и към някои от екзопланетите, които са най-близо до Земята, като тези около малката звезда Trappist-1, на 40 светлинни години от нас.

Една от целите на този фокус е да се различи биосигнатура – индикация, че животът съществува (или е бил) в тези светове. На Земята биосигнатурата може да бъде изхвърлена черупка на мида, паднало перо на птица, вкаменена папрат, потопена в седиментни скали. На екзопланета определена пропорция газове – кислород, метан, H₂O и CO₂, например – може да показва наличието на микроби или растения. Никол Люис, доцент по астрономия в университета Корнел, чийто екип беше одобрен за 22,5 часа време за наблюдение на Webb тази година, за да разгледа Trappist-1e, една от седемте планети, обикалящи около звездата Trappist-1, ми каза, преди да обяви откритието на биомаркер, тя трябваше внимателно да определи атмосферата на планетата и възможността за обитаемост. Тя казва: „Първо трябва да видим дали има въздух и след това можем да попитаме „Е, какво има във въздуха?““ Да се ​​каже, че има жизненоважен подпис.

Биометричните и техническите подписи сочат по същия начин: към живота. Но засега те се преследват от две отделни научни общности. Една от причините е историческа: изследването на биометрията – което започна през 60-те години на миналия век, в рамките на нова дисциплина на екзобиологията – беше подкрепено от НАСА и академични институции в продължение на десетилетия. Но „техническият подпис“ беше измислен едва наскоро, през 2007 г., от Джил Тартър, водеща фигура в астрономията, която е прекарала кариерата си в изследване на космически предавания. Джейсън Райт, професор по астрономия и астрофизика в Penn State и член на групата CATS на Франк, казва, че вярва, че идеята на Тартър е да „преименува“ търсенето на извънземен разум, което отдавна е изтласкано обратно в научните маргинали. „Когато Джил измисли фразата, тя се опитваше да подчертае, че НАСА търси микроби, слуз и био-пръстови отпечатъци в атмосферата, но техническите пръстови отпечатъци наистина бяха под същия чадър“, ми каза Райт. Райт твърди, че всяко търсене на биометрични пръстови отпечатъци на далечна планета логично би се припокрило с търсенето на технически пръстови отпечатъци, след като дойде време да се обяснят необичайните наблюдения. Телескопичното четене предполага ли животоподдържаща атмосфера? Или може би това също е знак за технология? С други думи, учените, които търсят биометрични данни, също могат да срещнат признаци на технология.

По този начин Райт, Франк и останалата част от екипа на CATS са загрижени за атмосферни признаци, които вероятно никога не биха се появили естествено. Скорошно кохортно изследване, например, първоначално написано от Джейкъб Хак-Мисра, член на CATS в нестопанския космически институт Blue Marble, разглежда как CFC, промишлен страничен продукт, дават отчетлив спектрален сигнал Може да се вземе от мрежата. Хак Мисра беше и първият автор на скорошна изследователска статия, посочваща това Екзопланета със земеделие – „екзоферми“ – Може да отделя тревожни емисии в атмосферата. Друго изследване, написано основно от Рави Копарабо, член на CATS, който работи в Центъра за космически полети Годард на НАСА, показва, че излъчването на Азотният диоксид, промишлен вторичен продукт, може да показва странна технология. Тези емисии могат да бъдат наблюдавани от космическия телескоп на НАСА, известен като LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor), който трябва да бъде разгърнат след 2040 г. Тези сценарии може да изглеждат като извънземни, управляващи фабрики, например, или извънземни, каращи трактори по време на жътва. Малко вероятно, но учените, работещи върху технически сигнатури, се чувстват комфортно с ниските шансове. „Ако се съсредоточим върху това, което може да бъде открито, въз основа на тези инструменти, които изграждаме, това наистина е ключовият въпрос“, каза ми Хаке Мисра.

Когато посетих Райт в офиса му в Пенсилвания през пролетта, той обясни, че техническите сигнатури са не само по-откриваеми от биометричните, може би, но също така са по-изобилни и по-дълготрайни. Той каза, нека да разгледаме земята като пример. Технологията му вече се простира в цялата слънчева система. Имаме боклуци на Луната. Нашите роувъри обикалят около Марс; Имаме сателити, обикалящи около други планети. Освен това няколко космически кораба – включително двама астронавти, двама Вояджъри и сондата New Horizons Pluto, всички изстреляни от НАСА – се впускат отвъд ръба на Слънчевата система в междузвездното пространство. Такива технически отпечатъци могат да продължат милиарди години. А ние сме само на 65 години в ерата на космическите изследвания. Една древна цивилизация може да засее галактиката с хиляди технически пръстови отпечатъци, което да ги направи по-лесни за забелязване.

„Вижте, наистина не знам дали има нещо, което мога да намеря“, каза Райт. През 1961 г. той отбелязва, Астрономът Франк Дрейк Той въведе това, което сега е известно като уравнението на Дрейк, което се състои от много променливи и се опитва да помогне да се изчисли броят на интелигентните цивилизации другаде в галактиката. Но с толкова малко данни за въвеждане в променливите, все още няма решение на уравнението.