Европа се стреми да подражава на революционната програма за търговско корабоплаване на НАСА

Европейската космическа агенция възложи първоначални договори на базиран в Германия стартиращ бизнес и една от утвърдените аерокосмически компании на континента за разработване на космически кораб за транспортиране на товари до и от космически станции в ниска околоземна орбита.

Европейската космическа агенция обяви два договора на стойност 25 милиона евро (27 милиона долара) на 22 май. Проучвателната компания, базирана във Франция и Германия, и италианската Thales Alenia Space победиха четири други компании в надпреварата за финансиране от ESA чрез услугата за връщане на товари LEO. програма.

Тези договори ще продължат две години до юни 2026 г. В тази първа фаза на програмата Exploration и Thales Alenia Space ще усъвършенстват своите зрели концепции и технологии и ще се съсредоточат върху изискванията на своите товарни автомобили. ESA планира да възложи договори за втората фаза на програмата за услуга за връщане на товари LEO през 2026 г. и планира двупосочен тестов полет до Международната космическа станция (МКС) през 2028 г.

Проучвателната компания, основана през 2021 г., казва, че нейният товарен превозвач Nyx може да лети до космическата станция веднага след 2027 г. Тестовата мисия на Thales Alenia Space е насочена към края на 2028 г. Проучвателната компания планира да лети с превозно средство за повторно влизане, каза компанията в изявление. В подскала за първия полет на европейска ракета Ariane 6 през юли. Thales Alenia Space не е построила превозно средство за повторно влизане, но е произвела черупки под налягане за няколко модула на Международната космическа станция.

Изискванията на ESA предвиждат търговските европейски товарни превозни средства да могат да доставят 4 метрични тона оборудване до ниска околоземна орбита и да върнат 2 метрични тона на Земята.

Първоначално ESA искаше да избере три компании за напредък в европейската корабна програма. Само победителите „представиха комбинация от бизнес план и план за финансиране, подходящи за целите на тази покана“, каза Саманта Кристофорети, астронавтът на ESA, ръководещ усилията за възлагане на обществени поръчки.

Кристофорети каза пред Ars, че ESA е получила „шест валидни предложения“ от европейската индустрия. Компанията отказа да идентифицира други конкуренти, но се смята, че две от офертите са дошли от ArianeGroup и Rocket Factory Augsburg.

Частичен ангажимент

Представители на 22-те държави-членки на ESA се срещнаха в Севиля, Испания, миналия ноември, за да решат няколко приоритета за космическата агенция. Срещата доведе до няколко важни решения. Държавите-членки се съгласиха да приемат по-комерсиален модел за закупуване на услуги за изстрелване от европейски стартиращи ракетни компании в бъдеще, въпреки че в близко бъдеще ESA ще остане напълно ангажирана с дългоочакваните ракети Ariane 6 и Vega C.

Европейските правителства също подписаха първата фаза на услугата за репатриране на товари LEO, но първоначалните договори за 25 милиона евро, подписани с Exploration Company и Thales Alenia Space, ще стигнат само дотук. На следващата си бюджетна среща на високо ниво в края на следващата година ESA ще поиска от държавите-членки останалата част от финансирането, необходимо за изпълнение на програмата чрез тестови полети до Международната космическа станция.

ESA работи в бюджетни цикли, които обикновено продължават три години. Това помага да се осигури стабилно финансиране за програмите на агенцията, но може да попречи на вида бърза промяна, която е емблематична за стартъп културата. Въпреки това Джоузеф Ашбахер, генерален директор на ESA, получи одобрение от държавите-членки през ноември да използва част от финансирането на ESA, за да си партнира с индустрията за търговски товарни превозни средства.

„Искаме да бъдем на космическата станция около 28 година“, каза Ашбахер на пресконференция на 23 май. „Сега трябва да оценим подробно техническите предложения и възможности, но това е много бързо, всъщност по-бързо, отколкото някои от нашите задгранични конкуренти са успели да построят такава кола.“

Aschbacher изглежда сериозно да направи ESA по-умна. Бюджетът и посоката на агенцията обаче се определят от министрите на европейското правителство през призмата на тясната вътрешна политика.