Космическият телескоп Хъбъл е загубил по-голямата част от своите жироскопи

Жироскопите на почтения космически телескоп Хъбъл са изчерпани и когато не останат такива, инструментът ще спре да прави значима наука.

За да поддържа телескопа, който работи в космоса от почти три и половина десетилетия, НАСА обяви във вторник, че ще намали операциите на Хъбъл, така че да работи само с един жироскоп. Това ще ограничи някои научни операции и ще отнеме повече време за насочване на телескопа към нови обекти и заключване върху тях.

Но в конферентен разговор с космически репортери служители на Хъбъл потвърдиха, че любимият научен инструмент няма да отиде никъде скоро.

„Аз лично не виждам това като голямо ограничение пред способността им да се занимават с наука“, каза Марк Клампин, директор на отдела по астрофизика в централата на НАСА във Вашингтон, окръг Колумбия.

От шест до едно

Телескопът Хъбъл беше изстрелян на борда на космическата совалка на НАСА през 1990 г. и оттогава космическата агенция е извършила пет мисии за поддръжка за ремонт и надграждане на сложния инструмент. И до ден днешен той предоставя на човечеството най-добрия изглед към Вселената във видимия светлинен диапазон на спектъра.

Последната от тези служебни мисии беше извършена от космическа совалка Атлантида През 2009 г. той направи няколко подобрения, включително замяна на всичките шест жироскопа, които помагат за насочване и насочване на телескопа. За 15-те години оттогава обаче три от шестте жироскопа се повредиха. През последните шест месеца друго устройство, Giro 3, върна все по-фалшиви данни. Това накара Хъбъл да премине в безопасен режим няколко пъти, спирайки научните операции.

В резултат на това космическата агенция разполага само с два напълно работещи жироскопа. Един от тях, Gyro 4, е работил общо 142 000 часа. Друг, Gyro 6, е натрупал 90 000 часа. Сега планът на НАСА е да управлява телескопа с един жироскоп, като вторият остане като „резервен“ вариант.

НАСА каза, че работата по единичен жироскоп е възможна, с относително скромно въздействие върху възможностите за наблюдение. Това ще бъде по-малко ефективно и ще изисква повече време за сигнализиране. Това ще доведе до загуба на около 12 процента от времето за наблюдение. Телескопът също така няма да може да наблюдава обекти по-близо до Марс, включително Венера и Луната.

Въпреки това, предприемайки тази стъпка сега, космическата агенция вярва, че може да удължи експлоатационния живот на Хъбъл с още десетилетие. Патрик Крос, ръководител на проекта на телескопа, каза, че има 70% шанс Хъбъл да може да поддържа научни операции с помощта на един жироскоп до 2035 г.

„Не виждаме Хъбъл да е в последните си крака“, каза той във вторник.

От научна гледна точка е важно Хъбъл да продължи да работи. Сега, когато мощният космически телескоп Джеймс Уеб е готов и работи, двата инструмента представляват страхотен дует. Чрез наблюдение на Хъбъл във видима светлина и Уеб в инфрачервена светлина, астрономите могат да извлекат ценни нови прозрения за природата на Вселената.

Друга сервизна задача? Не благодаря

В допълнение към застаряващите научни инструменти и намаляващия брой жироскопи, НАСА е изправена и пред някои други предизвикателства по отношение на живота на инструментите. Телескопът обикновено работи между 615 км и 530 км над земната повърхност. Телескопът обаче вероятно ще падне под 500 километра някъде тази година. На ниски височини някои наблюдения на телескопа се влияят от други сателити в ниска околоземна орбита.

Клампин каза във вторник, че операторите на телескопи не очакват Хъбъл да се върне в земната атмосфера преди средата на 2030 г. Това, съчетано с ограничението на жироскопа, изглежда поставя твърди ограничения върху максималния оставащ живот на Хъбъл.

Въпреки това през 2022 г. Джаред Айзъкман, милиардерът, който летеше в самолета Първата изцяло комерсиална човешка мисия За да направя орбита на борда на Crew Dragon, се обърнах към НАСА за изпълнение на мисия за обслужване на космическия телескоп Хъбъл. Той предложи да се финансира по-голямата част от мисията, която поне щеше да увеличи отново космическия телескоп Хъбъл с поне 50 километра.

След като НАСА и SpaceX проведоха проучване за осъществимост в края на същата година, на космическата агенция беше препоръчано да проучи допълнително възможността за комерсиална мисия. Като минимум, телескопът можеше да бъде безопасно повторно усилен, но имаше и опции, които включват прикачване на звездни тракери и външни жироскопи, за да се компенсира неправилно функциониращата система за насочване на телескопа.

Но НАСА реши да не преследва тази опция.

„Нашата позиция сега е, че след като проучим съществуващите търговски възможности, няма да продължим с процеса на реконсолидация сега“, каза Клампин във вторник.

Запитан за проучването, което НАСА отказа да публикува поради причини, свързани със собствеността, Клампин каза: „Това беше проучване за осъществимост, което да ни помогне да разберем някои от проблемите и предизвикателствата, с които може да се наложи да се сблъскаме.“ „Имаше опции като възможността да се правят подобрения чрез добавяне на жироскопи към външната страна на телескопа, но те всъщност бяха само теоретични концепции.“

Очевидно НАСА е решила, че е по-безопасно да остави Хъбъл да старее сам, вместо да рискува частни ръце да докоснат свещения телескоп. Предстои да видим как ще е.