Boeing Starliner преодолява неизправни тласкащи двигатели, за да акостира на космическата станция

Имаше неизправност в задвижващата му система, но космическият кораб Starliner на Boeing и двамата астронавти на НАСА, които превозваше, успешно се закачиха на Международната космическа станция в четвъртък следобед.

Скачването се състоя в 13:34 ET, повече от час по-късно от планираното, след отстраняване на неизправности в няколко неизправни задвижващи устройства.

„Екипът се справи с изненадващия тест наистина добре“, каза Стив Стич, директор на програмата за търговски екипаж на НАСА, по време на пресконференция в четвъртък след скачването. „И те получиха всички отговори правилни.“

Пристигането на Starliner дойде един ден след изстрелването на превозното средство от станцията на космическите сили Кейп Канаверал във Флорида. Докингът беше основен крайъгълен камък за тестовия полет, който има за цел да осигури последна проверка дали Starliner е готов да започне оперативни полети веднъж годишно, за да превозва екипажи на НАСА за шестмесечен престой на космическата станция.

НАСА нае Boeing, заедно със SpaceX, за да построят космическия кораб като заместител на пенсионираните космически совалки. SpaceX успя да транспортира астронавти до космическата станция през 2020 г., докато Boeing се сблъска със скъпи технически проблеми и забавяния.

Сега усилията са близо до плододаване. Капсулата Crew Dragon на SpaceX се закачи в различен порт на космическата станция. „Когато Starliner бъде сертифициран, Съединените щати ще имат две уникални системи за човешки транспорт за Международната космическа станция, каквито никоя друга страна в света няма“, каза асоциираният администратор на НАСА Джим Фрай.

Работата остава. Инженерите очакваха да срещнат проблеми по време на този полет и те наистина се случиха.

Дори преди изстрелването беше открито малко изтичане на хелий в задвижващата система на Starliner. Това доведе до няколко седмици разследване.

Хелий, инертен газ, се използва за изтласкване на пропеланта в тласкащите устройства на космическия кораб. Ако загубите твърде много, платежните устройства може да не работят правилно.

Инженерите установиха, че течът изглежда е ограничен до едно уплътнение, но след това откриха „уязвимост на дизайна“. Ако поредица от неочаквани повреди на задвижващата система възникнат след разделянето, г-н Уилмор и г-жа Уилямс може да са блокирани в орбита.

Boeing разработи резервна процедура за връщането на Starliner на Земята в случай на неочаквани неизправности. Служители на Boeing и NASA решиха, че изтичането на хелий не трябва да бъде коригирано и че космическият кораб може да бъде изстрелян.

Снощи обаче се появиха още две течове на хелий.

Потоците хелий към изтичащи части от задвижващата система бяха спрени и инженерите анализираха проблема, докато г-н Уилмор и г-жа Уилямс спяха. На сутринта ръководителите на мисията решиха да продължат процеса на скачване. Потокът на хелий беше рестартиран за маневри за скачване.

Въпреки че беше открито четвърто изтичане след скачване, все още има много хелий за останалата част от мисията, каза Стич.

Друг проблем възникна, когато Starliner се приближи до космическата станция. Пет от 28-те маневрени самолета на Starliner, всички на дъното на космическия кораб, изглежда не работят правилно. Проблемът с тласкача не беше свързан с изтичане на хелий, но беше подобен на това, което се случи по време на предишен полет на Starliner без екипаж.

„Има нещо, което кара двигателите да се повредят и ние не знаем точно защо“, каза Стич.

Той каза, че е установено, че четири от петте задвижващи устройства работят правилно и са били повторно активирани.

Петият мотив изглежда се държи различно. „Тази мотивация ни остави потиснати до края на пътуването“, каза г-н Стич.

С допълнително отстраняване на неизправности Starliner пропусна първата си възможност за скачване. Космическият кораб и астронавтите изчакаха следващия полет, след което се приближиха бавно без допълнителни затруднения.

„Постигнахме много повече, отколкото наистина очаквахме“, каза Марк Напи, програмен мениджър, отговарящ за Starliner в Boeing. „Имахме куп планирана работа, която трябваше да свършим, а след това се случи непланирана работа.“

„Научихме се и от двамата“, добави г-н Наби.

В други отношения представянето на Starliner беше безупречно. Космическият кораб лети предимно автономно със собствени компютри. Но астронавтите могат да поемат мисията в случай на спешност и тестваха тази способност.

„Сони и аз направихме някои ръчни маневри и те бяха точни, много повече, отколкото дори на симулатора“, каза г-н Уилмор снощи.

След скачването, внимателни проверки, за да се гарантира плътно уплътнение между Starliner и космическата станция, отнеха няколко часа, преди люкът да бъде отворен. Приблизително в 15:45 ч. ET г-жа Уилямс и г-н Уилмор излязоха от Starliner и бяха посрещнати с прегръдки от другите астронавти.

„Каквото и да поискате от нас, ние сме готови“, каза г-н Уилмор по време на кратка церемония по приветствие.