Boeing Starliner стартира промиване минути преди излитане

Декември 2019 г.: „Затворен разговор с висока разделителна способност“.

На 20 декември 2019 г. изглежда, че Boeing е на път към края.

Капсулата Starliner – същият космически кораб, който ще превози астронавтите на НАСА Бъч Уилмор и Сони Уилямс до космическата станция в събота – беше на стартовата площадка на върха на ракета Atlas V.

Тестовият полет до космическата станция нямаше астронавти на борда и мисията му беше да оцени навигацията, задвижването и системите за скачване на космическия кораб. Ако полетът премине това последно техническо препятствие, полет с астронавти на борда може да се осъществи в рамките на месеци.

Ракетата Atlas V излетя безупречно, изстрелвайки Starliner.

И тогава мисията веднага се провали.

Часовникът на космическия кораб беше настроен на грешно време, което накара Starliner да повярва, че е на грешното място. Капсулата изстреля своите импулси, за да се опита да стигне до мястото, където смяташе, че трябва да бъде. Междувременно комуникационен проблем осуети усилията на ръководителите на полети в контрола на мисията да диагностицират и отстранят проблема.

Космическият кораб Starliner изразходва твърде много гориво и планираната операция за скачване на космическата станция беше отменена.

По време на отстраняването на неизправности инженерите на Boeing откриха друг софтуерен бъг, който би задействал дефектните двигатели по време на маневрата, предшестваща повторното влизане в атмосферата. НАСА описа инцидента като „близък разговор с висока разделителна способност“, който можеше да унищожи космическия кораб, ако грешките не бяха коригирани от Земята по време на полета.

Разследването разкри множество грешки в операциите на Boeing, които трябваше да уловят грешки преди изстрелването. Цялостен одит прегледа 1 милион реда програмен код.

Представители на НАСА признаха, че може би са се доверили твърде много на Боинг, който има десетилетия опит в работата с НАСА.

Лято 2021: Корозия на стартовата площадка.

НАСА и компанията решиха, че е необходим втори безпилотен тест преди полет с астронавти на борда. Космическият кораб беше изстрелян от стартовата площадка през юли, но проблем на борда на космическата станция доведе до отлагане за началото на август. След това, преди опита за изстрелване на 4 август, мениджърите на мисията откриха корозирали тласкащи клапани на борда на космическия кораб Starliner, които не се отваряха. Тестовият полет беше отменен и последва нов дълъг кръг от отстраняване на неизправности.

Май 2022 г.: Още едно стартиране, повече проблеми.

Вторият безпилотен тест най-накрая стартира на 19 май 2022 г.

По време на маневра за поставяне на Starliner в стабилна орбита два тласкача се повредиха, но космическият кораб успя да компенсира. Той продължи да се скачи с космическата станция и успешно се върна на Земята.

Юли 2023: Парашути и тиксо.

Преди тестовия полет с астронавти на борда, който беше планиран за юли 2023 г., се появиха два други проблема. Защитната лента, увита около изолацията на проводника, се оказа запалима, а ключов компонент в парашутната система беше по-слаб от предвидения и можеше да се счупи, ако трите парашута на Starliner не бяха разгърнати правилно.

Около една миля лента беше заменена, дизайнът на парашута беше подобрен и подсилен и след това повторно тестван.

Май 2024 г.: Все още не е готов за полет.

„Отделихме време, за да преминем през всичко методично, защото това е тестов полет и искаме да мине добре“, каза Стив Стич, директор на Програмата за търговски екипаж на НАСА, по време на пресконференция на 3 май.

„Готови сме да извършим тестовия полет“, каза Марк Напи, програмен мениджър Starliner на Boeing. Никога не съм се чувствал по-подготвен за която и да е мисия, в която някога съм участвал.

Но Starliner все още не беше готов.

Обратното броене на 6 май вървеше гладко, докато неработещият клапан на втората степен на ракетата Atlas 5 – който не е прикрепен към ракетата Starliner – започна да се задейства, като звуково вибрира около 40 пъти в секунда.

Изстрелването беше отменено и ракетата трябваше да бъде извадена от стартовата площадка, за да може клапанът да бъде заменен. Тази работа беше завършена в рамките на няколко дни.

Но се появи трънлив въпрос.

Докато източват гориво от резервоарите на ракета Atlas 5, инженерите откриват малък теч на хелий в задвижващата система на Starliner.

Хелият, инертен газ, се използва за принудително вкарване на пропелант в тласкащите устройства и ако се загуби твърде много хелий, тласкащите устройства може да не функционират правилно.

Течът беше проследен до уплътнение на линия с хелий, водеща до един от 28-те малки мотора, известни като двигатели на системата за контрол на реакцията.

„Това е много подобно на това, което има на който и да е водопровод във вашата къща, като кран или нещо подобно“, каза г-н Стич по време на конферентен разговор на 24 май. „Има уплътнение, което поддържа този интерфейс стегнат.“

Тестовете не показаха течове в уплътненията, водещи до другите 27 задвижки на Reaction Control System, и инженерите бяха уверени, че отделният теч може да бъде контролиран. Няма планове за подмяна на уплътнението, което би наложило изтегляне на Starliner от ракетата Atlas V и би довело до по-дълго забавяне на полета.

„Можем да се справим с този конкретен теч, ако степента на теч се увеличи до 100 пъти“, каза Стич.

Изтичането на хелий накара НАСА и Боинг да разгледат по-широко задвижващата система на Starliner, което разкри „уязвимост на дизайна“, каза Стич. Ако възникне поредица от неочаквани повреди, космическият кораб може да не успее безопасно да върне астронавтите на Земята.

Ако имаше проблеми с по-големите двигатели, които трябваше да бъдат захранвани за маневра за извеждане на космическия кораб от орбита, един резервен план беше да се използват осем от по-малките тласкачи. Анализът обаче показа, че всяка допълнителна повреда може да означава, че ще има само четири от по-малките тласкачи.

След това инженерите разработиха друг резервен план за деорбитиране на Starliner, използвайки само четирите тласкащи устройства. Представители на НАСА и Боинг казаха, че след седмици на проучване на проблема, те са уверени в способността си да управляват проблеми, които биха могли да възникнат от изтичането.

В събота г-н Уилмор и г-жа Уилямс може да пътуват със Starliner.