SpaceX изстрелва лунния апарат Intuitive Machines в първата си лунна мисия

Ракетата Falcon 9 излетя в 1:05 ч. ET от стартова площадка 39A в космическия център Кенеди на НАСА, същата площадка, от която ракетата Saturn 5 издигна екипажа на Apollo 17 по време на пътуването им до Луната през 1972 г. Тя носеше космически кораб. Той е разработен от Intuitive Machines, базирана в Хюстън компания. На борда не е имало хора.

Мисията се изпълнява по договор с НАСА, която плаща на Intuitive Machines 118 милиона долара за транспортиране на много от своите полезни товари до лунната повърхност, а мисията е част от кампанията Artemis за връщане на астронавти там.

Спускаемият апарат Nova-C, наречен Odysseus, разполага с инструменти за „демонстриране на технологии, които ще подобрят ефективността, прецизността и безопасността на бъдещи кацания на космически кораби, както и изследване на повърхността на южния полярен регион на Луната“, каза Дебра Нийдъм, космически учен . Програмният учен на НАСА каза на пресконференция преди изстрелването.

Но НАСА до голяма степен е просто клиент, който плаща в частно ръководено начинание – комерсиален космически кораб, изстрелян от комерсиална ракета – модел, на който космическата агенция разчита все повече по време на своите експедиции в околоземна орбита, както и извън нея.

„Преди шест години американската индустрия заяви, че желае НАСА да закупи роботизирани кацания на Луната като услуга, вместо ние да го правим сами“, каза Джоел Кърнс, заместник-асоцииран администратор по изследването в Дирекцията за научни мисии на НАСА. Тези първи мисии „са тест за това.“

Опитът за кацане на Intuitive Machines следва един след друг частен проект, Astrobotic, който изстреля своя космически кораб до Луната миналия месец също по договор с НАСА. Но опитът му за кацане беше осуетен от проблем със задвижващата система на космическия кораб, който му попречи да достигне Луната.

НАСА призна, че някои мисии може да се провалят. Но нейните лидери казват, че очакват да придобият знания дори от провали и са оборудвали компании да правят опити за роботизирано кацане или, както се изразиха техните лидери, „гол удари“. Представители на НАСА казаха, че се надяват, че през следващите няколко години може да има поне две роботизирани мисии годишно до Луната като част от това, което тя нарича програма Commercial Lunar Payload Services.

„Навлизайки в това… не смятахме, че успехът е гарантиран, тъй като тези американски компании отидоха за първи път на Луната – нещо, което никой не беше правил роботизирано в Съединените щати от 1968 г., последната мисия на Аполо през 1972 г.” каза Кърнс. „Това, което мога да ви кажа е, че се учим от всеки опит.“

Мисията на Intuitive Machines също е рискована. Изстрелването на космическия кораб Odysseus, който е висок 14 фута и има шест крака за кацане, е само първата стъпка в едно дълго, опасно пътуване до повърхността на Луната. Ако успее, той ще кацне в района на южния полюс на Луната, който НАСА иска да изследва с астронавти поради възможността за вода под формата на лед в постоянно засенчени кратери там. Водата е важна за всяка дългосрочна мисия до Луната, защото е жизненоважна за поддържането на човешкия живот и защото нейните съставни части, водород и кислород, могат да се използват като ракетно гориво, за да се позволи по-нататъшно изследване на Слънчевата система.

За разлика от Аполо, НАСА се стреми да изгради постоянно присъствие в и около южния полюс на Луната, област, която Китай също се интересува от изследване.

„Ние не се опитваме да върнем Аполо“, каза Кърнс. „Това, което правим днес, е, че преследваме научни и технологични изследвания, които са били невъобразими по времето на Аполо, за да отговорим на ключови научни въпроси… Отиваме в район на Луната, особено тази мисия.“ [Intuitive Machines] и Артемида, което хората и роботите никога не са правили преди – наистина да търсят нови неща, като например дали има действително използваеми летливи вещества като воден лед на южния полюс на луната.

Одисей също носи инструмент на НАСА, предназначен да прави снимки на праховата струя, издигната от двигателите на космическия кораб. Тъй като космическата агенция очаква в крайна сметка да приземи няколко космически кораба близо един до друг, тя иска да разбере по-добре ефектите от кацането върху повърхността и околната среда на Луната.

„Ще вдигне прах и ще създаде голям прах“, каза Сюзън Ледерер, учен на проекта на НАСА за мисията Intuitive Instruments. „Така че куп камери ще вдигнат и ще погледнат надолу, когато се появи струя прах.“

Тя каза, че това ще помогне за „разработването на бъдещи спускаеми апарати, за да се осигури по-добра защита срещу праха, който се вдига“.

Космическият кораб също така носи система от камери, проектирана от студенти и преподаватели от аеронавтическия университет Embry-Riddle, която ще бъде изхвърлена от космическия кораб на около 100 фута над лунната повърхност, за да заснеме изображения на превозното средство по време на последователността на спускане.