Вътре в битката, за да накарате половин милион мравки да се почувстват като у дома си

Когато новият Музей на насекомите в Американския музей по естествена история отвори врати на 4 май, половин милион мравки-режачи на листа ще бъдат водещи в звездната атракция.

Мравките са биологични шедьоври, живеят в огромни колонии, които функционират като един организъм. Те са изтънчени производители, събиращи листа, които използват, за да се грижат за обширни гъбни градини, които осигуряват храна за колонията.

Създаването на новия експонат с изрязани листа беше шестгодишно пътуване, което отведе екипа на музея – и мравките – от ферма в Тринидад, където беше събрана колония с размер на мандарина, до лаборатория в Орегон, където беше отгледана достатъчно голяма, за напълнете вана и след това на 2 часа шофиране.Шест дни крос кънтри в камион U-Haul.

И това дори не беше трудната част. Мравките, които се преместиха в своето музейно местообитание през януари, се приспособиха бавно към новия си дом, като не успяха да съберат достатъчно листа, за да поддържат гъбните си градини.

„Имахме някои възходи и падения“, каза Хейзъл Дейвис, директор на живите експонати в музея. „Малко решаване на проблеми, както очаквахме, защото това е много уникален експонат.“

Ето как музеят най-накрая помогна на мравките да намерят пътя си.

За да изложи на показ отглеждането на мравки, музеят проектира обширна експозиция на открито, направена от тествани и одобрени от мравки материали, от плетена неръждаема стомана до древно Лего. „Мравките трябваше да избират много неща“, каза Райън Джарет, самоопределящ се като „борец с мравки“ и основател на Leaf House Scientific, който събра колония от мравки и служи като консултант по местообитанията.

Дизайнът накара мравките да се грижат за своите гъбични градини в стъклени глобуси и след това да пътуват по амбициозен маршрут, за да съберат листата си, пресичайки обърнат с главата надолу висящ мост и изкачвайки се по алуминиеви стълбове.

Екипът зареди зоната за търсене на храна с карамелени плодове и напълни околния изкоп с вода, за да помогне за задържането на мравките.

След това заредиха кълба, пълни с мравки, временно прикрепени към топки Play-Doh, в галерията. (Беше използван ръчен вакуум за събиране на мравките, които се осмелиха да излязат от кълбата, за да търсят храна, засмуквайки насекомите в „приятелско торнадо“, както се изразява г-н Гарет.)

Те отделиха кълбата и изчакаха мравките да намерят пътя си, процес, който очакваха да отнеме поне няколко дни.

Отне седмици. Някои мравки бързо си проправиха път нагоре по надлеза и дори надолу по магистралата за мравки, водеща към зоната за търсене на храна, но изглежда, че бяха спрели там. „Знаехме, че това е голяма молба“, каза г-жа Дейвис. „Сякаш тръгвате към центъра, за да търсите хранителни стоки, но не ви казват къде да отидете.“

Екипът се нуждаеше от малка част от мравки, за да си проправи път; Когато първите мравки се върнат от зоната си за хранене, те оставят феромонна следа, която техните сестри могат да следват. Музеят започна да убеждава мравките напред, като поставяше пътека от ябълки и листа.

Но скоро възникна друг проблем: изложбата, която все още беше в процес на изграждане, беше твърде суха за тропическите мравки. Затова зад галерията е монтиран овлажнител, който отклонява влагата във витрината.

Пътят на мравките беше опростен, тъй като през горния мост беше окачено въже, за да не се налага мравките да го пресичат с главата надолу. Друг пряк път позволява на мравките да заобикалят някои алуминиеви стълбове.

До средата на април колониите от мравки започват да показват листата обратно в своите кълба. „Имаше чувството, че мравките празнуват“, каза г-н Гарет.

Има още работа. Мравките наистина не се насочиха към плетения метал, който изглеждаше толкова обещаващ в лабораторията, и продължиха да падат в канавката. Г-н Джарет наскоро създаде импровизиран „филтър за мравки“ от клони на къпини, за да помогне на насекомите да излязат.

Но екипът вече е премахнал големите преки пътища, бутайки мравките по по-трудни пътища. Само преди дни мравките най-накрая бяха изминали цялата пътека и започнаха да си проправят път през обиколен лабиринт на голяма надморска височина.

„Знам, че всички искаха мравките лесно да ходят направо в гората, за да търсят храна, но мисля, че този процес, при който бавно се опознават, е наистина красив“, каза г-н Гарет. „Ден след ден ги гледаме как се учат.“