Грег Робинсън неохотно ремонтира космическия телескоп Джеймс Уеб на НАСА

През 2018 г. космическият телескоп на Джеймс Уеб, проблемният проект за изграждане на инструмент, който може да наблюдава най-старите звезди във Вселената, изглежда беше дерайлиран. второ.

Частите и инструментите на телескопа бяха готови, но трябваше да бъдат сглобени и тествани. Датата на стартиране се изплъзваше все повече в бъдещето и разходите, които вече наближаваха 8 милиарда долара, отново нарастваха. Конгресът, който беше осигурил няколко големи партиди финансиране през годините, беше недоволен, че НАСА иска повече пари.

Тогава Грегъри Робинсън беше помолен да поеме поста директор на уеб програмата.

По това време г-н Робинсън беше асоцииран заместник-администратор по програмите в НАСА, което го натовари с оценката на ефективността на повече от 100 научни мисии.

Той каза не. „По онова време се наслаждавах на работата си“, спомня си г-н Робинсън.

Томас Зурбухен, асоцииран администратор на НАСА по науката, го попита отново.

„Той имаше нещо като сливане на две умения“, каза д-р Зурбухен за г-н Робинсън. „Първата е, че той е виждал много проекти, включително проекти, които са имали проблеми. И втората част е, че той има бизнес да печели доверие между хората. Така че той може да влезе в стая, да седне в кафенето, и докато напусне кафенето, той познава половината хора.“

В крайна сметка г-н Робинсън отстъпи. През март 2018 г. той се зае с мисия да върне телескопа на пистата и в космоса.

„Той изви ръката ми, за да контролира Уеб“, каза г-н Робинсън.

Пътят му към тази роля изглеждаше малко вероятен.

В НАСА 62-годишният Робинсън е рядкост: чернокож сред топ мениджърите на агенцията.

„Хората, които ме виждат в тази роля, определено са вдъхновение, а също така е и признание, че те също могат да бъдат там“, каза той.

Той казва, че сега има много чернокожи инженери, работещи в НАСА, но „със сигурност не толкова много, колкото би трябвало да бъдат“ и повечето от тях не са се издигнали до достатъчно високо ниво, за да ги види обществеността, например участие в пресконференции като г-н Робинсън продължи пускането на Webb.

„Имаме много неща, които се опитваме да подобрим“, каза г-н Робинсън.

Роден в Данвил, Вирджиния, в южната част на щата, той е деветото от 11 деца. Родителите му са били тютюнопроизводители. Той посещава начално училище за чернокожи деца до пети клас, когато училищният район най-накрая е включен през 1970 г.

Той беше единственият в семейството си, който се занимаваше с наука и математика, с футболна стипендия на път за университета Virginia Union в Ричмънд. По-късно се прехвърля в университета Хауърд. Той получава бакалавърска степен по математика от Virginia Union и бакалавърска степен по електроинженерство от Howard.

Той започва работа в НАСА през 1989 г., следвайки няколко приятели, които вече са работили там. През годините позициите му включват заместник-директор на изследователския център Glenn на НАСА в Кливланд и заместник-главен инженер.

Назначаването на Уеб дойде на фона на лоша реклама за проекта.

Целевата дата за изстрелване отново беше изместена до май 2020 г., считано от 2019 г. И НАСА създаде съвет за преглед от външни експерти, които да съветват какво трябва да се направи, за да стигне Webb до финалната линия.

Месец след мандата на г-н Робинсън неуспешен тест даде ярка илюстрация на необходимостта от реформа.

Космическият кораб трябва да издържи на силните вибрации при изстрелването, така че инженерите го тестват, като го разклащат. Когато Уеб се разклати неловко, болтовете, държащи огромния, крехък слънцезащитен капак на телескопа, избухнаха.

„Това ни върна месеци назад – около 10 месеца – това е единственото нещо“, каза г-н Робинсън. Датата на стартиране беше отложена до март 2021 г., а цената се покачи с още 800 милиона долара.

Катастрофата изглеждаше като ре Предишни проблеми, срещани от проекта Webb. Когато телескопът Webb беше наречен през 2002 г., той имаше предвиден бюджет от 1 милиард до 3,5 милиарда долара за изстрелване в началото на 2010 г. Когато настъпи 2010 г., датата на изстрелване се премести през 2014 г. и прогнозните разходи за телескопа се повишиха до 5,1 милиарда долара. . След като прегледите установиха, че бюджетът и графикът са нереалистични, през 2011 г. НАСА нулира програмата с много по-висок бюджет от само 8 милиарда долара и дата на стартиране през октомври 2018 г.

Няколко години след нулирането през 2011 г. софтуерът изглеждаше в добра форма. „Те изрязваха етапи“, каза г-н Робинсън. „Наистина добър марж на масата.“

Но добави: „Там се случват неща, които не виждаш. Духовете винаги те хващат, нали?“

За болтовете, които се откачиха по време на изпитването на вибрации, се оказа, че инженерните чертежи не уточняват колко въртящ момент да се приложи. Това беше оставено на изпълнителя, Northrop Grumman, да реши и не беше достатъчно стегнато.

„Трябва да имате спецификации, за да сте сигурни, че са правилни“, каза г-н Робинсън.

Контролният съвет публикува своя доклад, отбеляза поредица от проблеми и направи 32 препоръки. Г-н Робинсън каза, че НАСА ги е проследила всички.

Една от препоръките беше да се извърши одит на целия космически кораб, за да се идентифицират „вградени проблеми“ – грешки, които са останали незабелязани.

Инженерите провериха чертежите и спецификациите. Те са разгледали заявките, за да гарантират, че поръчаното отговаря на спецификациите и че доставчиците са предоставили правилните артикули.

„Създадени са множество екипи, водени от най-опитните хора“, каза г-н Робинсън. „Наистина се заровиха в документите.

В по-голямата си част хардуерът всъщност съответства на първоначално проектирания. Някои неща не съвпадаха – г-н Робинсън каза, че нито едно от тях няма да доведе до фиаско – и тези неща бяха поправени.

Когато г-н Робинсън пое поста програмен директор, ефективността на графика на Уеб – мярка за това колко бързо е свършена работата в сравнение с планираното – спадна с около 55 процента, каза д-р Зурбухен. До голяма степен това беше резултат от човешка грешка, която можеше да бъде избегната.

Д-р Зурбухен каза, че екипът на Уеб е пълен с умни и квалифицирани хора, които са започнали да се притесняват да отправят критики. Приписвам г-н Робинсън, че обърна нещата. В рамките на няколко месеца ефективността достигна 95 процента, с подобрена комуникация и по-голяма готовност на мениджърите да споделят потенциални лоши новини.

„Имах нужда от някой, който да получи доверието на екипа и това, което трябваше да разберем, беше какво не е наред с екипа“, каза д-р Зурбухен. „Скоростта, с която управляваше това нещо, беше невероятна.“

Въпреки това редица нови проблеми причиниха допълнителни забавяния и преразходи. Някои, като пандемията и проблема с контейнера за полезен товар на произведената в Европа ракета Ariane 5, бяха извън контрола на г-н Робинсън. Възникнаха допълнителни човешки грешки, като например миналия ноември, когато скобата, закрепваща телескопа към стойката за изстрелване, се счупи, което доведе до вибриране на телескопа, без да причини повреда.

Но когато Ariane 5 на Webb най-накрая стартира на Коледа, всичко мина без проблеми и публикуването оттогава върви гладко.

С появата на обратна връзка Webb Administrator скоро вече няма да е необходим.

Г-н Робинсън с гордост казва, че сам е работил без работа.