Наградата Turing, спечелена от съизобретателя на технологията Ethernet

През юни 1972 г. Боб Меткалф, 26-годишен инженер, току-що завършил висше училище, се присъединява към нова изследователска лаборатория в Пало Алто, Калифорния, където се заема да създаде нещо, което малко хора могат да си представят: персонален компютър.

След като друг инженер напуска работата си, д-р Меткалф е помолен да създаде технология, която може да свързва настолни машини в офиса и да изпраща информация между тях. Резултатът беше Ethernet, компютърна мрежова технология, която един ден щеше да стане индустриален стандарт. В продължение на десетилетия той свързва компютри със сървъри, принтери и интернет в корпоративни офиси и домове по целия свят.

За работата си по Ethernet, Обществото за компютърни машини, най-голямата асоциация на компютърни професионалисти в света, обяви в сряда, че д-р Меткалф, на 76 години, ще получи тазгодишната награда Тюринг. Наградата Тюринг се присъжда от 1966 г. и често е известна като Нобеловата награда за компютърна техника, тъй като е на стойност един милион щатски долара.

Когато д-р Меткалф пристигна в Изследователския център в Пало Алто – подразделение на Xerox Corporation с прякор PARC – първото нещо, което направи, беше да свърже лабораторията с Arpanet, широкообхватна мрежа, която по-късно се превърна в съвременния Интернет. Arpanet предаде информация между около 20 академични и съвместни лаборатории в цялата страна.

Но когато изследователите на PARC проектират свой собствен персонален компютър, наречен Alto, те осъзнават, че се нуждаят от мрежова технология, която може да свързва компютри и други устройства в офиса, а не на дълги разстояния.

Завършил студент, Чарлз Симони, се заел да изгради локална мрежа, която нарекъл Signet, съкращение от Безкрайно славната мрежа на Симони. Но скоро той беше прехвърлен в друг проект. Така г-н Симони създаде текстов редактор, който даде началото на съвременните текстообработващи програми като Microsoft Word. И д-р Меткалф започна работа по нова мрежа.

Един следобед през 1973 г. той беше в мазето на лабораторията PARC и си играеше с дълга нишка кабел. Докато се бореше да изпрати електрически импулси през кабела, друг изследовател предложи помощта си.

Изследователят е Дейвид Богс, докторант в близкия Станфорд, който наскоро се присъедини към лабораторията като стажант. Д-р Меткалф и д-р Богс, които починаха миналата година, проектираха това, което в крайна сметка ще нарекат Ethernet.

„Той беше идеалният партньор за мен“, каза д-р Меткалф за д-р Богс след смъртта му. „Аз бях по-скоро концептуален художник, а той беше инженер по изграждане на хардуер в задната стая.“ Д-р Меткалф нарече себе си и своите сътрудници „близнаците Побси“ на изчислителните мрежи.

Заимствайки идеи от радио-базирана мрежа в Хавайския университет, ALOHAnet и д-р Меткалф и д-р Богс проектираха Ethernet като технология, която може да работи със и без кабели. Но първата мрежа, която изградиха в офисите на PARC, изискваше окабеляване.

„Искахме да го направим безжичен“, каза д-р Меткалф в интервю. „Но ние нямахме никакви кабели. Щеше да е много бавно и много скъпо.“

През следващите две десетилетия много от технологиите, разработени за проекта Alto, ще станат познати части от персоналните компютри, включително графичния потребителски интерфейс и лазерния принтер, както и Ethernet и текстов процесор. През 80-те и 90-те години на миналия век, след като Ethernet беше установен като индустриален стандарт, той се превърна в основния протокол за изграждане на мрежи в корпоративни офиси.

Технологията е използвана и в домовете. А в края на 90-те години на миналия век той послужи като основа за Wi-Fi, стандартът за безжична мрежа, използван както в офисите, така и в домовете по света.

„Почти всичко, което правите в Интернет, преминава през Ethernet в даден момент“, каза в интервю Марк Вебер, куратор и директор на Програмата за интернет история в Музея за компютърна история в Маунтин Вю, Калифорния. — Използваш го през цялото време.

През 1979 г. д-р Меткалф основава компания 3Com, която продава Ethernet, докато д-р Богс остава в PARC като изследовател. По-късно д-р Богс основава своя собствена Ethernet компания, LAN Media. И двете компании в крайна сметка бяха продадени на по-големи облекла.

Ethernet протоколът се промени по безброй начини през десетилетията. Малко от това, което д-р Меткалф и д-р Богс са проектирали в PARC през 70-те години, все още е част от технологията. Но името – Ethernet – остава. В индустрия с дълга история на неясни имена, Ethernet се откроява със своята запомняемост.

През 19 век се е смятало, че „етерът“ е среда, която прониква във всичко и предава вълни от светлина през Вселената. Тази теория беше опровергана в началото на миналия век, така че двамата изследователи от PARC взеха името на своя проект.

„Думата стана свободна, затова я заехме“, каза д-р Меткалф.