Откриване на най-обещаващите признаци на живот на друга планета, с любезното съдействие на Джеймс Уеб

Космическият телескоп Джеймс Уеб (JWST), най-мощният телескоп, изстрелван някога, е готов да започне решаваща мисия за наблюдение в търсенето на извънземен живот.

Както се съобщава пъти, Телескопът ще се фокусира върху далечна планета, обикаляща около звезда червено джудже, K2-18b, разположена на 124 светлинни години.

K2-18b привлече вниманието на учените поради способността си да носи живот. Смята се, че това е свят, покрит с океани и около 2,6 пъти по-голям от Земята.

Ключовият елемент, който учените търсят, е диметилсулфид (DMS), газ със забележителни свойства. Според НАСА DMS се произвежда на Земята само от живота, предимно от морския фитопланктон.

Наличието на DMS в атмосферата на K2-18b би било важно откритие, въпреки че д-р Нику Мадхусудан, водещият астрофизик на изследването от Кеймбридж, предупреждава да не се правят прибързани заключения. Въпреки че предварителните данни от космическия телескоп James Webb показват висока вероятност (повече от 50%) за наличието на DMS, е необходим допълнителен анализ. Телескопът ще посвети осем часа на наблюдение в петък, последвано от месеци на обработка на данни, преди да стигне до окончателен отговор.

Липсата на известен естествен, геоложки или химичен процес за генериране на DMS в отсъствието на живот добавя тежест към вълнението. Но дори и това да се потвърди, огромното разстояние между K2-18b представлява технологично препятствие. Пътувайки със скоростта на космическия кораб „Вояджър“ (38 000 мили в час), сондата ще отнеме 2,2 милиона години, за да достигне планетата.

Въпреки огромното си разстояние, способността на космическия телескоп „Джеймс Уеб“ да анализира химическия състав на атмосферата на планетата чрез спектроскопичен анализ на звездната светлина, филтрираща се през нейните облаци, предоставя нов прозорец към възможността за извънземен живот. Тази мисия притежава потенциала да отговори на вековния въпрос дали наистина сме сами във Вселената.

Предстоящите наблюдения също имат за цел да изяснят наличието на метан и въглероден диоксид в атмосферата на K2-18b, потенциално решавайки „проблема с липсващия метан“, който озадачава учените повече от десетилетие. Докато теоретичната работа върху небиологичните източници на газа продължава, окончателните заключения се очакват през следващите четири до шест месеца.