Той успешно приземи първия куб, който лети и оперира на Луната

След близо петмесечно пътуване, което го отведе покрай Луната и обратно, малкият космически кораб CAPSTONE успешно навлезе в лунна орбита.

„Получихме потвърждение, че CAPSTONE е достигнал почти права хало орбита и това е огромна, мащабна стъпка за агенцията“, каза ръководителят на отдела за развитие на изследователските системи на НАСА Джим Фрей в неделя вечерта. „Току-що завърши първото си изгаряне преди няколко минути. През следващите няколко дни те ще продължат да подобряват орбитата си и ще бъдат първият куб, който ще лети и работи на Луната.“

Това е важна орбита за НАСА и специална, защото е наистина стабилна и изисква само малко количество гориво за стабилизиране. В най-близката си точка до Луната тази почти едноседмична орбита преминава на 3000 км от лунната повърхност, а в други точки е на 70 000 км. НАСА планира да построи тук малка космическа станция, наречена Moon Gateway, по-късно това десетилетие.

Но преди това агенцията започна малка. CAPSTONE е мисия с комерсиален трик, която беше финансово подкрепена отчасти от безвъзмездна помощ от 13,7 милиона долара от НАСА. Самият космически кораб е разработен от базирана в Колорадо компания, наречена Advanced Space, с помощта на Terran Orbital, и е със скромен размер, само 12U кубчета с маса около 25 кг. Побира се удобно в мини хладилник.

Космическият кораб беше изстрелян в края на юни с ракета Electron от Нова Зеландия. Electron е най-малката ракета, която изстрелва полезен товар на Луната, а нейният производител, Rocket Lab, подчерта максимално възможностите на нейния бустер и горна фотонна степен, за да изпрати CAPSTONE на дългото му пътуване до Луната. Това беше първата мисия на Rocket Lab в дълбокия космос.

След като се отдели от своята ракета, космическият кораб прекара почти пет месеца в пътуване до Луната, следвайки това, което е известно като лунен балистичен трансфер, който използва слънчевата гравитация, за да следва удължена траектория. По пътя ръководителите на полети се справиха Решете проблема с въртенето което можеше да доведе до загуба на космическия кораб. Това беше кръгова траектория, отвеждаща космическия кораб на повече от три пъти разстоянието от Земята до Луната, преди да се върне обратно, но изискваше относително малко задвижване, за да достигне целта си.

Например, изгарянето, което CAPSTONE извърши в неделя вечерта, за да премине в орбита с почти права линия, беше много малко. Според Advanced Spaceпревозното средство изгори тласкача си за 16 минути при около 0,44 нютона, което е еквивалентно на теглото на около девет парчета стандартна хартия за принтер.

CAPSTONE не само ще действа като задвижващ механизъм на тази нова орбита – проверявайки теоретичните свойства, проектирани от инженерите на НАСА – той също ще демонстрира нова система за автономна навигация около и близо до Луната. Тази цислунарна автономна система за позициониране или CAPS е важна, защото има недостиг на стационарни средства за проследяване близо до Луната, особено след като цислунарната среда става по-претъпкана през следващото десетилетие.

Предвижда се мисията да работи най-малко шест месеца в тази орбита.